Freida McFadden, la neurochirurgienne qui captive le monde entier avec ses thrillers

Avec "La Femme de ménage", cette médecin de Boston, dont personne ne connaît le vrai nom, est devenue l'une des autrices de thrillers les plus lues au monde. Portrait d'une plume discrète qui a vendu 17 millions de livres.

Neurochirurgienne le jour, écrivaine la nuit, Freida McFadden cultive l'art de la discrétion. Nul ne connaît vraiment son identité. Ni les journalistes qui l'ont rencontrée. Ni ses lecteurs, qui spéculent sur son véritable nom sur des blogs Reddit - perruque, lunettes et autres apparats semblent, d'après certains, préserver son anonymat.

Son pseudonyme n'est d'ailleurs qu'un mélange douteux entre l'acronyme FREIDA (Fellowship and Residency Electronic Interactive Database, une base de données qui aide les étudiants en médecine à trouver des stages hospitaliers) et "McFadden". "Je voulais quelque chose qui sonne un peu drôle, confie-t-elle au Sunday Times. Je ne savais pas que j'allais devenir écrivaine de thrillers. Ce n'était pas prévu."

Rien n'était prévu donc. Pas même le succès fulgurant de son livre La Femme de Ménage publié en 2022. L'ouvrage - qui raconte l'histoire de Millie, jeune femme sortie de prison devenue femme de ménage chez un couple fortuné de Long Island - est devenue un véritable phénomène. Vendus à plusieurs millions d'exemplaires à travers le monde, le livre et la suite de sa saga ont lancé ainsi la carrière de sa mystérieuse autrice.

Tous formats confondus, la quadragénaire peut se targuer d'avoir écoulé plus de 17 millions d'exemplaires. Rien qu'en France, les trois premiers tomes de La Femme de Ménage ainsi que La Psy font partie du top 10 des plus grosses ventes en librairie depuis plusieurs semaines, selon le classement Edistat. Et il est quasi-certain que le dernier ouvrage Le Boyfriend, paru ce mercredi 8 octobre dans l'hexagone, bénéficiera du même engouement.

Une approche "mathématique"

Freida McFadden est-elle dépassée par ce plébiscite? La neuro-chirurgienne, diplômée de Harvard et spécialisée en lésions cérébrales, n'a jamais voulu que l'écriture devienne son activité principale - la crainte, peut-être, que des patients tombent sur ses thrillers. Mais, elle concède tout de même être passée à temps partiel à l'hôpital pour s'engager dans cette activité... sans que son patron ne se doute de rien. "Les auteurs sont vraiment au plus bas dans la hiérarchie des célébrités", lâche-t-elle, avec malice, au Sunday Times.

Née le 1er mai 1980 à New York, de parents médecins, la petite fille a toujours voulu travailler à l'hôpital. Un parcours exigeant au cours duquel elle étudie dans un lycée new-yorkais très sélectif. C'est là qu'elle rencontre son futur mari, aujourd'hui ingénieur, "dans un cours d'informatique – difficile de faire plus ringard". Après avoir étudié les mathématiques à Harvard, elle entre en école de médecine, tout en écrivant et en envoyant des manuscrits aux éditeurs.

Face au refus des éditeurs, l'étudiante publie se histoires en ligne - à compte d'auteur - et se forge un lectorat fidèle. Son premier ouvrage The Devil Wears Scrubs (2013) se fonde sur le journal intime qu'elle a tenu pendant son internat, alors qu'elle était mère de deux jeunes enfants. L'héroïne enchaîne des gardes de 30 heures pour une patronne épouvantable - directement inspirée de sa cheffe de clinique de l'époque.

Si ce titre - comique - a eu un relatif succès, l'autrice n'en est pas vraiment fière. "Quand j'ai réalisé que les livres avaient besoin d'une intrigue solide, ça a été comme un déclic", explique-t-elle. Son approche est depuis devenue "mathématique" - tout thriller se conçoit désormais comme un puzzle, dont le revirement de situation serait la solution.

Cette construction de récits à clefs, aux multiples rebondissements, l'écrivaine prolifique l'applique comme une formule magique à tous ses ouvrages. Depuis 2022 - date de publication de La Femme de Ménage, Freida McFadden a écrit et publié onze romans. Sa productivité interroge - ses détracteurs l'accusant d'avoir recours à l'intelligence artificielle pour rédiger ses textes.

Avec ou sans IA, les activités continuent de se diversifier pour Freida McFadden. Prochaine étape: passer du papier à l'écran. La saga La Femme de ménage sera portée au cinéma par le réalisateur Paul Feig et sortira le 24 décembre 2025. D'après le Sunday Times, deux autres livres seront adaptés: l'un en film, et l'autre en série.

Sophie Hienard