Toux de l'enfant: une étude souligne l'efficacité des placebos

Alors qu'il est déconseillé de prescrire des médicaments antitussifs aux tout petits, une étude américaine souligne l'efficacité des placebos pour limiter la toux et améliorer le sommeil des très jeunes enfants.

La toux est l’une des raisons pour lesquelles les enfants consultent le plus les médecins. Elle s’avère particulièrement gênante la nuit, perturbant le sommeil des enfants mais aussi celui des parents. Des chercheurs américains se sont donc penchés sur l’utilité d’utiliser des placebos afin de réduire les symptômes tout en limitant la prescription médicamenteuse. En effet, la Food and Drugs Administration (FDA) déconseille de prescrire des antitussifs et autres expectorants aux enfants de moins de deux ans, et souligne que leur efficacité n’est pas prouvée. 

Après avoir fait des tests, les chercheurs ont démontré qu’un nectar sucré, sans effet pharmacologique démontré, pouvait s’avérer aussi efficace qu’un sirop contre la toux pour enfant. Leurs résultats ont été publiés lundi dans le JAMA Pediatrics (Journal of the American Medical Association). 

Placebo et sirop d'agave

Les auteurs de l’étude ont observé 120 enfants de 2 à 47 mois, du 28 janvier 2013 au 28 février 2014. Ils les ont divisés en trois groupes et examinés au cours de périodes de toux aiguës de sept jours ou moins. L’un recevait un placebo (de l’eau aromatisée au raisin) une demi-heure avant d’aller au lit, le second du sirop d’agave, dont les propriétés sont proches de celles du miel, et le troisième n’était pas traité.

Les chercheurs ont noté des "différences significatives" sur l’évolution des symptômes. Dans les deux premiers groupes, les parents ont remarqué une amélioration, contrairement au troisième groupe.

Les auteurs de l’étude en concluent que le sirop d’agave et le placebo se révèlent plus efficaces que l’absence de traitement mais entre les deux, aucune différence notable n’est soulignée. Autrement dit, le placebo est aussi efficace que le sirop d’agave.

Prescrire des placebos

"Les professionnels de santé devraient prendre en compte les bénéfices et les coûts potentiels pour recommander un traitement placebo" aux enfants, vont jusqu’à conseiller les auteurs de l’étude, qui remarquent que cela permettrait de réduire "les prescriptions inappropriées d’antibiotiques". Ils soulignent aussi la pertinence du sirop d’agave pour développer un sirop spécifique pour les jeunes enfants, au vu de ses propriétés anti-inflammatoires, son goût, sa douceur et sa viscosité.

La même équipe de chercheurs, dirigée par le docteur Ian Paul, avait démontré en 2007 l'efficacité du miel contre la toux, mais un risque de botulisme n'étant pas exclu, il déconseille d'en donner aux enfants de moins d'un an.

Aurélie Delmas