Il y a 160 ans, la Vierge apparaissait à Bernadette Soubirous

Il y a tout juste 160 ans, la Vierge Marie apparaissait pour la première fois à Bernadette Soubirous, une jeune fille de 14 ans. Ses miracles reconnus, Lourdes deviendra l'un des plus importants lieux de pèlerinage pour les chrétiens.

L'Église catholique a reconnu dimanche un 70e miracle survenu à Lourdes, dans les Hautes-Pyrénées. Une religieuse de 69 ans, quasi-paralysée, a vécu une "guérison inexplicable" et s'est remise à marcher après avoir reçu le sacrement des malades dans ce haut lieu de pèlerinage. 

La première apparition il y a 160 ans

Si Lourdes est devenu un site d'importance chez les chrétiens, c'est grâce à Bernadette Soubirous. Il y a cent-soixante ans dimanche exactement, la Vierge Marie lui apparaissait pour la première fois. Au total, elle lui apparaîtra à dix-huit reprises au même endroit durant cinq mois.

Le 11 février 1858, Bernadette Soubirous, une adolescente de 14 ans fille de meunier miséreux, part chercher du bois mort. Surprise par ce qui lui semble un coup de vent, cette jeune fille -qui ne sait ni lire ni écrire- tourne la tête vers la grotte de Massabielle. Elle aperçoit alors une enfant de petite taille, vêtue de blanc qui fait le signe de croix. Et tombe en extase.

Troisième lieu de pèlerinage

Bernadette Soubirous emploiera le terme occitan "aquero", qui signifie "cela", pour désigner sa vision. Lors d'une autre apparition au mois de mars suivant, la vision se présente comme "l'Immaculée Conception". C'est elle qui lui demande "d'aller boire à la fontaine et de s'y laver". L'eau de cette source aura très vite la réputation d'être miraculeuse, et de nombreux malades viennent toujours s'y baigner ou en boire.

Plusieurs guérisons seront rapidement reconnues par l'Église. Bernadette Soubirous reçoit une double mission lors d'une autre apparition: "Allez dire aux prêtres qu'on vienne ici en procession et qu'on y bâtisse une chapelle." La grotte sera ainsi aménagée et une basilique construite sur le rocher qui la surplombe. Le site deviendra bientôt le troisième lieu de pèlerinage le plus fréquenté au monde, après le Vatican et la basilique de Mexico, rapporte Pèlerins. De nos jours, le sanctuaire de Lourdes accueille près de six millions de personnes chaque année.

Elle devient une sainte en 1933

Les apparitions sont reconnues officiellement en 1862 par l'évêque de Tarbes. En quelques mois, Bernadette Soubirous devient une célébrité internationale. Pèlerins, curieux et journalistes affluent dans cette bourgade. Jusqu'en 1866, Bernadette vit à Lourdes. Mais sans cesse sollicitée, elle envisage une vie religieuse. À l'âge de 22 ans, alors que la basilique est en construction, elle quitte sa région et entre au couvent à Nevers, dans la Nièvre. Durant treize années, elle mène la vie simple de Sœur Marie-Bernard malgré des visites régulières d'évêques.

Elle y reste jusqu'à sa mort à l'âge de 35 ans. Son corps repose toujours dans la chapelle du sanctuaire de Nevers, bien que certains militent pour qu'il soit rapatrié à Lourdes. En 1933, Bernadette Soubirous est canonisée.

En avril 2019, une comédie musicale retraçant la vie de cette sainte sera présentée à Lourdes. C'est une candidate du télé-crochet The Voice Kids 2015 qui incarnera la religieuse, avec des musiques composées par le chanteur Grégoire.

Céline Hussonnois-Alaya