L’horloge parlante a 80 ans

Née en 1933 à l’Observatoire de Paris, l’horloge parlante continue, aujourd’hui encore, de diffuser l’heure aux Français. Retour sur son histoire.

"Au quatrième top, il sera 11 heures 59 minutes". Derrière cette annonce bien connue de tous se trouve l'Observatoire de Paris.
Il mesure le temps et diffuse, depuis la fin du XIXe siècle, l'heure officielle. Il est alors très sollicité par les Français.

Embouteillages sur les lignes

"Beaucoup de personnes appellaient l'Observatoire de Paris pour avoir l'heure et cela gênait considérablement le fonctionnement des lignes téléphoniques", explique Noël Dimarck, chercheur au CNRS et directeur du SYRTE.

"Le directeur de l'Observatoire en 1929 en a eu assez et a pris la décision de développer un système automatisé qui permette de répondre à ce besoin".

Inspiré du cinéma

Le principe s’inspire du cinéma parlant. La voix est enregistrée sur trois films optiques, pour les heures, les minutes et les secondes. Ils sont couplés à des cellules photoélectriques. Le tout est relié à une pendule qui détermine l’heure.

La première voix était celle du speaker de radio, Marcel Laporte. La voix féminine apparait en 1991 avec la quatrième génération de la machine qui devient totalement électronique.

"L'horloge parlante actuelle est composée de quatre machines parlantes, qui génèrent chacune un message et ces messages sont synchronisés sur les 'tops' horaires fournis par quatre horloges atomiques", détaille Michel Abgrall, responsable du service de référence nationale du temps.

Avec Internet et l’existence de moyens plus sophistiqués, l’horloge parlante a perdu des clients. Mais selon son opérateur, Orange, elle reçoit tout de même quelques millions d’appels par an, au 3699.