Des biologistes détruisent le mythe de la fourmi hyperactive

Des chercheurs américains ont observé plusieurs colonies durant trois semaines. Résultat: la moitié des fourmis sont oisives, laissant aux autres la majorité des tâches.

La célèbre fable de Jean de la Fontaine a ancré dans les esprits l'image de la fourmi travailleuse, sans cesse affairée dans les travées de la fourmilière. Cette image pourrait voler en éclats avec les résultats de l'étude de biologistes américains, publiée en septembre dans la revue Behavioral Ecology, et repérée par le blog Passeur de sciences, du Monde.

Les chercheurs sont partis du constat fait par de précédentes études, montrant qu'une partie des fourmis dans une fourmilière semblait inactive, et ont voulu vérifier cette assertion. Ils ont collecté cinq colonies de Temnothorax rugatulus, que l'on trouve sur le continent nord-américain, et les ont installés dans des fourmilières vitrées, en laboratoire.

Du travail? Quel travail?

Pour les différencier les unes des autres, chacune a reçu une combinaison de quatre points de couleur sur le corps et la tête, rapporte le blog du Monde. Elles ont ensuite été filmées à plusieurs reprises, et ces séquences vidéo ont été analysées avec minutie par les biologistes, qui ont noté avec patience les activités de chaque fourmi.

Résultat, sur les 225 fourmis, 106 ont été identifiées comme "oisives", ne faisant rien ou presque de leurs journées - et de leurs nuits - . Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer ce comportement: la paresse pourrait être la conséquence d'une organisation du travail complexe. Ces fourmis ayant moins d'interactions sociales que les autres, elles pourraient aussi ne pas savoir... que du travail les attend.

A. G.