Visite d'un astéroïde inoffensif pour Noël

C'est un "cadeau" du ciel dont la Terre a raison de se passer. L'objet baptisé 2003 SD220 mesure deux kilomètres de long et passera heureusement à bonne distance, le 24 décembre. 

Halloween avait eu une comète, Noël aura son astéroïde: le 24 décembre, un énorme objet spatial de 2 km de long passera "à proximité" de la Terre, mais sans présenter le moindre danger. Mais quand on parle de proximité, c'est à l'échelle de l'Univers car en fait, il devrait passer à quelque chose comme 28 fois la distance séparant notre planète de la Lune. 

"On peut s'attendre, chaque année ou presque, à plusieurs visites d'objets de cette taille à une telle distance", a expliqué Mark E. Bailey, directeur de l'Observatoire d'Armagh en Irlande du Nord. Beaucoup plus loin que la comète morte qui était passée le 31 octobre, jour d'Halloween, à environ 500.000 km de nous, soit 1,3 fois la distance séparant notre planète de la Lune.

L'astéroïde de Noël, baptisé 2003 SD220, a été découvert en 2003. "Il n'est pas sur notre liste des objets à risque", a précisé Maria-Antonietta Barucci, astronome à l'Observatoire de Paris. "Il n'y a pas de danger, on peut être tranquille, détendu et profiter de Noël", a ajouté la chercheuse du CNRS. Le prochain passage prévu d'un astéroïde tout près de la Terre aura lieu en 2029. L'astéroïde Apophis passera à une distance 10 fois inférieure environ à celle de la Lune, soit quelque 30.000 km. "Mais même lui ne sera pas si dangereux", tempère Maria-Antonietta Barucci.

Des collisions entre la Terre et des objets spatiaux de plus d'1 km de long se produisent environ tous les 100.000 ans, explique Mark E. Bailey. Il y a 65 millions d'années, l'astéroïde qui a entraîné l'extinction des dinosaures (et même de 75% des formes de vie connues, selon de nombreux experts) "était dix fois plus gros que 2003 SD220", selon lui.

Les spécialistes ne cessent de répéter que pour les années à venir, il n'y a aucun danger réel ou tout du moins connu de collision entre la Terre et un astéroïde. Mais comme on ne connaît pas tous les objets spatiaux,"il faut y penser, y travailler, continuer à chercher les objets", a expliqué Maria-Antonietta Barucci. "Et surtout, il faut étudier les technologies de déviation d'astéroïdes dangereux et les tester, pour être prêt le jour J".

D. N. avec AFP