Une étoile explose dans la Grande Ourse et offre un spectacle unique

Des étudiants en astronomie ont découvert lors d'une simple observation une supernova, l'explosion d'une étoile qui s'est produite il y a près de douze millions d'années. Le phénomène va être observable durant encore plusieurs mois.

Ils ont vécu un moment historique. Le 21 janvier dernier, en banlieue londonienne, trois étudiants en astronomie suivent un cours du professeur Steve Fossey, et braquent un téléscope amateur de 35 cm de diamètre sur la galaxie M82 de la Grande Ourse, pour se livrer à un banal exercice d'observation. Soudain, ils aperçoivent un point très lumineux, qui n'est pas répertorié dans les archives scientifiques.

L'excitation les gagne. Ils comprennent rapidement qu'ils ont sous les yeux une "supernova", un phénomène violent qui se produit lorsqu'une étoile explose, et qu'il est extrêmement rare d'observer de si près. En effet, SN 2014J, comme elle est désormais baptisée, n'est qu'à... 11,5 millions d'années-lumière de la Terre, ce qui, dans l'univers, est une distance relativement proche.

Visible avec des jumelles

Chaque supernova s'accompagne d'une extraordinaire augmentation de la luminosité dans les alentours, un phénomène qui s'étale sur plusieurs mois. Ainsi, le jour de la découverte, la boule de feu était près de un milliard de fois plus lumineuse que notre soleil, rapporte Science et Vie. Nul doute que SN 2014J sera donc scruté sous toutes ses coutures, y compris par les amateurs, car une simple paire de bonnes jumelles permet d'apercevoir ce point très lumineux.

L'astrophysicienne Katie Mack a tweeté une carte du ciel pour mieux retrouver cette supernova apparue il y a près de douze millions d'années, entre la Petite Ourse et la Grande Ourse:

If you can see the Big Dipper, you'll be able to see #M82's #supernova with good binoculars! http://t.co/jfhR2URirJ pic.twitter.com/pD4Ulb9ysN
— Katie Mack (@AstroKatie) 22 Janvier 2014

Alexandra Gonzalez