Sida: 14 cas de quasi-guérison qui interpellent

En France, 14 cas de quasi-guérison ont été enregistrés. Des chercheurs ont détaillé comment cela avait été rendu possible.

Le cas d'une fillette américaine "guérie" du sida après un traitement subi très jeune avait ravivé l'espoir de l'emporter sur la maladie. Comme elle, 14 adultes en France sont parvenus à contrôler l'infection du sida malgré l'arrêt des médicaments: des virologues français publient de nouveaux détails sur ces "guérisons" apparentes prometteuses du groupe Visconti.

Le nombre de cellules infectées en baisse

Des patients contaminés en France par le virus du sida (VIH) et mis rapidement sous antirétroviraux (dix semaines après l'infection) continuent sept ans et demi après avoir cessé de prendre ces médicaments de contenir naturellement leur infection.

Des chercheurs français publient jeudi dans la revue américaine PloS Pathogens, des détails sur ces "guérisons". Certains de ces patients, expliquent-ils, ont vu diminuer le nombre de cellules infectées circulant dans leur sang ces quatre dernières année malgré l'absence d'antirétroviraux.

Ces cellules contaminées -dites "dormantes"- ont pour habitude de relancer l'infection chez la plupart des personnes séropositives quelques semaines après l'arrêt des antirétroviraux.

Virus indétectable

Que se passe-t-il alors? Tant pour les patients du groupe de Visconti que dans le cas de la fillette américaine, le virus n'a pas été totalement éradiqué mais sa présence est tellement faible que le système immunitaire de l'organisme peut le contrôler sans thérapie antivirale.

Aucun des tests sanguins effectués ensuite n'a détecté la présence du VIH. Seules des traces du virus ont été détectées par des analyses génétiques mais pas suffisantes pour sa réplication. Des avancées qui confirment l'importance d'un traitement précoce.

"Le traitement précoce a probablement contenu les réservoirs viraux, et préservé les réponses immunitaires, combinaison qui a certainement pu favoriser le contrôle de l'infection après l'arrêt du traitement", explique le Pr Christine Rouzioux, de l'hôpital Necker à Paris qui a coordonné la recherche.

Des "contrôleurs naturels"

Ces cas "offrent un espoir de découvrir de nouveaux mécanismes permettant de contrôler l'infection", selon le Dr Laurent Hocqueloux, de l'hôpital Orléans-La Source en France.

Mais il existe également d'autres cas de patients qui intéressent la recherche. Il s'agit des "contrôleurs naturels", qui peuvent contenir le VIH sans jamais prendre d'antirétroviraux. Moins d'un pourcent de la population serait concernée. Quant à parler de "guérison complète", la seule officiellement reconnue au monde est celle de l'Américain Timothy Brown, dit le patient de Berlin.

Il a été déclaré guéri après une greffe de moelle osseuse d'un donneur présentant une mutation génétique rare empêchant le virus de pénétrer dans les cellules. Cette greffe visait à traiter une leucémie.

Pour tenter de faire avancer cette recherche, l'Agence nationale de recherche sur le sida (ANRS) va coordonner dans les prochain mois un groupe plus étendu de patients similaires à ceux de Visconti au niveau européen.

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