Séisme dans le Pacifique: pourquoi l’échelle de Richter est-elle dépassée pour mesurer l’intensité de ce tremblement de terre?

Au large de la Russie, la terre a tremblé dans la nuit du mardi 29 au mercredi 30 juillet. Un séisme dit "de magnitude 8,8 sur l'échelle de Richter", une unité de mesure désuète selon plusieurs scientifiques.

Un tremblement de terre a été enregistré ce mercredi 30 juillet au large de la péninsule russe de Kamtchatka. Un séisme qui a déclenché de nombreuses alertes au tsunami dans plusieurs pays, comme le Japon, la Chine ou le Pérou.

La magnitude du tremblement de terre est de 8,8 sur l'échelle de Richter, du nom du sismologue américain Charles Richter. Cette mesure proposée en 1935 n'est plus considérée comme assez précise.

L'échelle de Richter sature pour les plus gros séismes

À l'époque de sa mise en place, le principe de l'échelle de Richter était de mesurer l'amplitude maximale des ondes sismiques captées par un sismographe, souvent à une centaine de kilomètres de l'épicentre du séisme, le lieu en surface le plus proche de la zone terrestre cassée en profondeur.

Mais cette méthode de calcul pose un vrai problème. Si l'échelle de Richter fonctionne bien pour des petits séismes, peu profonds, elle perd en précision pour les tremblements de terre les plus importants comme celui survenu sur la péninsule du Kamchatka en Russie.

Séismes: pourquoi les scientifiques n’utilisent-ils plus l’échelle de Richter?

3:24

Sa limite: elle sature à partir d'une magnitude d'environ 7. Une sous-estimation liée principalement aux appareils de mesure. Cette échelle utilise en effet les sismographes. Il s'agit d'appareils qui enregistrent les ondes sismiques. Sauf que cette technique a ses limites, et lors de violents séismes, la puissance dégagée est si grande qu'elle dépasse la capacité de mesure des instruments.

L'échelle de Richter, comme une habitude

La magnitude de moment, moins connue et abrégée "MW" par les scientifiques, est privilégiée par les scientifiques. Conçue dans les années 1970, cette échelle est bien plus robuste que celle de Richter, car elle ne se contente pas de mesurer l'amplitude des ondes.

Cette échelle calcule l'énergie totale libérée par un séisme, via trois éléments: la taille de la faille qui a bougé, le déplacement moyen du bloc de roche le long de cette faille et la rigidité des roches qui ont cassé et bougé.

Cette magnitude est universelle et fonctionne pour tous les types de séismes, qu'ils soient superficiels ou profonds, proches ou éloignés. Si l'échelle de Richter est encore utilisée aujourd'hui, exceptée par les scientifiques, c'est pour des raisons d'habitude. Le terme est entré dans le langage courant depuis des années, il est donc facilement compréhensible par toute la population.

Anthony Ferry, avec Matthieu Heyman