Saturne a 20 nouvelles lunes, à vous de leur trouver un nom

Des scientifiques américains ont découvert cet été pas moins de 20 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne, qui détrône au passage Jupiter.

Jupiter a perdu sa couronne. Saturne, elle, a gagné 20 lunes. Cela porte le nombre de satellites naturels en orbite autour de cette planète à 82, contre 79 lunes actuellement connues pour Jupiter. 

Ces satellites, d'environ cinq kilomètres de diamètre en moyenne, ont été détectés grâce à des algorithmes traitant des images prises par le télescope Subaru de Mauna Kea à Hawaï, révèle la Carnegie Institution de Washington DC. 

"Grâce à certains des plus imposants télescopes du monde, nous finissons maintenant notre inventaire des petites lunes autour des grosses planètes", précise l'astronome américain Scott Shepard, le membre de l'institution qui a mené les travaux. 

Les 20 lunes récemment repérées et leurs orbites. © Carnegie Institution for Science/ NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute/ Paolo Sartorio-Shutterstock

Trois catégories de lunes

Dix-sept de ces "nouvelles" lunes effectuent leur révolution dans le sens inverse de Saturne, trois dans le même sens. Selon différentes caractéristiques dont l'inclinaison de leur orbite, elles peuvent être réparties dans trois groupes déjà existants, aux noms d'inspiration Inuit, nordique et celtique gauloise. 

Certains de ces satellites, groupés, laissent penser qu'ils sont issus d'une plus grande lune qui s'est brisée dans le passé. "Cela a aussi été observé près de Jupiter, ce qui montre que de violentes collisions ont eu lieu entre des lunes dans le système saturnien ou avec des objets extérieurs, comme des comètes ou des astéroïdes", avance Scott Shepard.

Un concours pour les nommer

Ce dernier a déjà découvert 12 lunes autour de Jupiter l'année dernière et avait fait participer le public pour en nommer cinq d'entre elles. Ravi par l'engouement suscité, l'astronome et son université proposent à nouveau de récolter les suggestions du public. 

Pour cela, il faut se rendre sur cette page où sont expliquées les quelques contraintes: il faut que le nom appartienne aux géants de la mythologies Inuit, nordique ou celtique gauloise (comme les groupes correspondants), et envoyer sa proposition à @SaturnLunacy sur Twitter avec le hashtag #NameSaturnsMoons. "Les photos, oeuvres d'art et vidéos sont vivement encouragées", précise l'université. Le concours est ouvert jusqu'au 6 décembre. 

Liv Audigane