"Sans précédent": des dizaines d'empreintes de dinosaures retrouvées dans une école en Australie

Le rocher sur lequel se cachaient les empreintes patientait depuis deux décennies dans la cour d'une école locale du Queensland.

Une importante découverte cachée dans une simple pierre. Des dizaines d'empreintes de dinosaures ont été retrouvées dans un rocher, simplement posé dans l'enceinte d'une école australienne.

Le rocher, extrait de la mine de Callide, près de Biloela, était à son emplacement depuis vingt ans. "Des fossiles aussi importants que celui-ci peuvent passer inaperçus pendant des années, même à la vue de tous", a déclaré le paléontologiste de l'université de Queensland, Anthony Romilio.

"Il est incroyable de penser qu'un morceau d'histoire aussi riche ait pu reposer dans une cour d'école pendant tout ce temps", a ajouté Anthony Romilio.

Cette découverte est particulièrement importante, car il s'agit d'une des plus fortes concentrations d'empreintes de dinosaures par mètre carré jamais observées en Australie.

Des empreintes appartenant à 47 dinosaures différents

Anthony Romilio a pu identifier 66 empreintes, faites par 47 dinosaures différents, au début de la période jurassique, il y a environ 200 millions d'années. "Un cliché sans précédent de l'abondance, des mouvements et du comportement des dinosaures à une époque où aucun os fossilisé de dinosaure n'a été trouvé en Australie", a déclaré le chercheur.

"Chaque empreinte comporte trois orteils, ce qui indique qu'elles appartiennent à l'ichnospèce Anomoepus scambus", ajoute le paléontologiste.

Ces dinosaures étaient relativement petits, "avec des pattes de 15 à 50 cm de long", décrit Anthony Romilio, précisant que "les dinosaures dotés de tels pieds étaient des mangeurs de plantes avec de longues jambes, un corps trapu, des bras courts et une petite tête munie d'un bec".

Selon le chercheur, ces empreintes ont été faites par des dinosaures qui traversaient "une plaque d'argile blanche et humide, peut-être en marchant le long d'un cours d'eau ou en le traversant".

Un rocher utilisé pour montrer l'entrée d'un parking

Un autre rocher a aussi été examiné par Anthony Romilio dans le cadre de ses recherches. Ce dernier servait de délimitation d'entrée sur un parking de la mine de Callide.

Le chercheur a pu identifier sur cette roche deux autres empreintes laissées par des dinosaures. Celles-ci, d'environ 80 cm de longueur, ont été "laissées par un dinosaure légèrement plus grand marchant sur deux pattes", explique Anthony Romilio.

Une troisième roche, qui était enrobée dans de la résine et utilisée comme serre-livres, a également été utilisée par le chercheur. Les résultats de ses recherches, accessibles en ligne, ont été publiés dans la revue scientifique Historical Biology.

Pauline Lecouvé