Pancréas bio-artificiel: un espoir pour les diabétiques

Fini, les piqûres d'insuline et les greffes de pancréas avec risque de rejet? C'est du moins ce que laisse entrevoir le pancréas bio-artificiel, un organe de remplacement et fruit de 20 ans de recherche scientifique.

C'est un nouvel espoir pour les diabétiques de type 1. Un pancréas bio-artificiel capable de produire directement de l'insuline dans l'organisme des patients a été mis au point par des chercheurs. Il devrait être testé chez l'homme d'ici 2015.

Ce projet, dans le cadre de deux projets européens, a été élaboré en partenariat avec le Centre de transfert de technologie du Mans (CTTM), le Centre européen d'étude du diabète (CEED) à Strasbourg et la société Statice à Besançon, spécialisée en microtechnique.

Le diabète de type 1, insulino-dépendant, touche environ 25 millions de personnes dans le monde, dont quelque 200.000 en France, soit environ 5 à 10% de l'ensemble des cas recensés de diabète. Les thérapies utilisées pour le traiter sont les injections quotidiennes d'insuline ou la greffe de pancréas notamment.

Une poche contenant des cellules secrétant de l'insuline

Le pancréas bio-artificiel se présente sous la forme d'une petite poche semi-perméable de dix centimètres de côté, implantée dans le ventre du patient. A l'intérieur de cette poche, une membrane accueille des cellules vivantes capables de sécréter directement l'insuline dont le malade a besoin, explique Hervé Pichon, directeur général du CTTM, l'un des partenaires du projet, qui fabrique la membrane. "Ça paraît simple comme produit, mais ça a pris 20 années de recherche en amont", note-t-il.

L'intérêt est que "le patient ne s'injecte plus d'insuline" plusieurs fois par jour et gagne ainsi en confort de vie, poursuit-il.

Ni crainte de rejet, ni pénurie d'organes

Le dispositif, qui laisse passer dans l'organisme le glucose, l'oxygène, l'insuline et les nutriments, reste toutefois imperméable aux molécules du système immunitaire, rendant inutile la prise de médicaments antirejet, indique aussi Hervé Pichon.

Le pancréas bio-artificiel, qui peut accueillir des cellules d'origine animale (porc) ou génétiquement modifiées, permet aussi de "s'affranchir des problèmes de pénurie d'organes", relève Richard Bouaoun, manager en recherche et développement chez Defymed, start-up strasbourgeoise chargée du développement du dispositif. Il évite aussi, selon lui, les complications à long-terme du diabète.

Après des tests concluants sur de petits animaux, le pancréas bio-artificiel est désormais en phase de tests sur le singe et le porc. Il devrait ensuite être testé chez l'homme d'ici fin 2015, selon Richard Bouaoun. Les essais seront pilotés par le CHU de Montpellier (équipe du professeur Eric Renard) et par l'université d'Oxford. La première phase concernera au moins seize patients, souffrant d'un diabète complexe, a-t-il précisé.

D. N. avec AFP