Le coeur de Richard 1er révèle ses secrets

Le cœur de Richard 1er, connu aussi sous le nom de Richard Cœur de Lion, était préservé dans un coffre de cristal, à Rouen. Étudié par un médecin légiste, il révèle enfin ses secrets.

Analysés par une équipe française, les restes du coeur embaumé du roi anglais, Richard Coeur de Lion, ont réservé leur lot de surprises.
Les médecins légistes ont en effet découvert une procédure de conservation très élaborée, inspirée par les textes bibliques.

"C'était un embaumement extrêmement complexe", résume Philippe Charlier, spécialiste d'anthropologie médico-légale - à l'origine de l'authentification de la tête momifiée du roi de France Henri IV - à la tête de l'équipe qui a mené l'enquête.

Mélange de résidus

Son équipe a passé au crible un échantillon de deux grammes, sur près de 80 grammes de restes du coeur de Richard Ier, aujourd'hui réduits à l'état de poussière.

Les différents examens et analyses ont révélé "énormément de résidus différents" parfois surprenants: un métal - le mercure -, du créosote - sorte de goudron végétal -, des végétaux, aromates et épices (myrte, menthe, mais aussi encens et marguerite) et probablement de la chaux.

"On imagine que le coeur a été ouvert, pour être vidé de son sang, puis recousu, et placé ensuite dans une toile de lin", explique Philippe Charlier. "Une prouesse technique" pour l'époque, la toute fin du 12e siècle.

Odeur de sainteté

Selon Philippe Charlier, la présence d'encens révèle en outre "une référence christique". "L'encens est un produit réservé à l'élite, mais surtout directement d'inspiration divine", souligne-t-il, rappelant qu'il avait été apporté par les rois mages à Jésus à sa naissance.

L'embaumement du coeur de Richard Ier aurait ainsi eu une double fonction. Il s'agissait d'abord d'assurer la conservation de l'organe, transporté depuis Châlus, dans le Limousin, où est mort le roi, jusqu'à Rouen, à plus de 500 km.

Mais la présence d'encens aurait également avoir eu pour but d'accélérer son accession au paradis: pour certains religieux de l'époque, le chevalier légendaire avait commis assez de crimes, notamment en Terre Sainte, pour justifier un séjour de 33 ans au purgatoire.

Figure emblématique du Moyen-Âge, Richard Coeur de Lion est mort en 1199, à 41 ans, des suites d'une blessure à l'épaule par un carreau d'arbalète. Les restes du coeur de Richard Ier étaient contenus dans une boîte de plomb découverte en 1838 dans la cathédrale de Rouen et portant l'inscription "Ci-gît le coeur de Richard roi des Anglais".