Exoplanètes: fin de vie pour le satellite CoRoT, après 7 ans en orbite

Le satellite CoRoT permettait de repérer des planètes situées hors de notre système solaire. Après 7 ans passés en orbite, il va désormais revenir vers la planète bleue et se consumer dans l'atmosphère terrestre.

Le télescope spatial CoRoT (pour "COnvection, ROtation des étoiles et Transit des planètes extrasolaires") avait été lancé le 26 décembre 2006, et évoluait à 890 kilomètres d'altitude. Sa mission? Rechercher des planètes de petite taille en gravitation autour d'autres astres que notre Soleil.

Il a été définitivement mis hors service après sept années de bons et loyaux services, passées en orbite, a annoncé mercredi l'agence spatiale française, le Cnes (Centre national d'études spatiales).

Le satellite observait les vibrations des étoiles, "fournissant un diagnostic unique sur la structure, le fonctionnement et l'âge de chaque astre", explique le Cnes dans un communiqué.

37 exoplanètes découvertes

Placé sous la responsabilité scientifique de l'Observatoire de Paris, le satellite a notamment à son tableau de chasse la découverte de la première exoplanète solide confirmée autour d'une étoile semblable à notre Soleil.

Au total, CoRoT a révélé à ce jour 37 exoplanètes et une centaine d'autres candidates sont toujours en cours d'analyse, selon le Cnes. Un succès tel que la mission de CoRoT, initialement prévue pour une durée de vie de 3 ans, avait été prolongée une première fois en 2009, puis une seconde en 2012.

Mais après six ans de bombardement intense par les particules de haute énergie qui sillonnent l'espace, l'instrument de CoRoT avait cessé de transmettre ses données le 2 novembre 2012 et n'avait pu être remis en service. Le Cnes avait annoncé en juin 2013 qu'il allait être mis à la retraite.

CoRoT va se consumer

Après six mois d'expérimentations technologiques, les ingénieurs du centre de contrôle du Cnes à Toulouse ont débuté fin décembre les opérations de fin de vie, commençant par abaisser son orbite autour de la Terre tout en vidant ses réservoirs du carburant restant. Ils ont finalement procédé mardi "à la désactivation électrique du satellite", destinée à minimiser le risque de production de débris spatiaux en cas de collision avec un autre objet.

"L'extinction définitive du satellite a été constatée quelques heures après l'envoi de la dernière télécommande" et CoRoT va prochainement achever son voyage en se consumant dans l'atmosphère terrestre.

A. D. avec AFP