Espace: et si la vie extraterrestre était impossible?

Selon deux chercheurs, seulement 10% des galaxies pourraient accueillir un être vivant, complexe et doté d'une intelligence. La faute à d'impressionnantes explosions cosmiques, qui détruiraient toute chance de développement au-delà du stade du microbe. Explications.

Et si les chercheurs ne découvraient jamais un être semblable à E.T., le héros imaginé par Spielberg? Et s'ils ne décelaient jamais l'existence d'une vie ailleurs, sur une autre planète? Voilà les craintes après la publication d'une étude, où deux astrophysiciens concluent que la présence d'une vie plus développée que celle d'un simple microbe serait dans l'Univers bien plus rare qu'on ne pouvait jusqu'ici l'imaginer.

Selon les résultats de Tsvi Piran, de l'université hébraïque de Jérusalem, et de Raul Jimenez, de l'université de Barcelone, seulement 10% des galaxies pourraient éventuellement abriter des civilisations techniquement développées. L'apparition d'une forme de vie complexe, semblable à celles qui coexistent sur Terre, et surtout le développement d'une intelligence, resteraient donc à prouver.

Sursauts gamma

Selon les deux chercheurs, l'impossibilité de voir une vie extraterrestre évoluée se développer serait due à des sursauts gamma, souvent comparés à une boule de feu. Ce phénomène, l'un des plus violents connus dans l'Univers et le plus lumineux depuis le Big Bang, correspond soit à la collision entre deux étoiles à neutrons, soit à l'effondrement d'étoiles massives dont le coeur devient un trou noir.

Ces derniers seraient hautement dangereux, à la fois parce qu'ils dureraient très longtemps, mais aussi par que leurs effets s'étendraient loin dans l'espace. Ainsi, les sursauts gamma détruisent la couche d'ozone des astres, comme celle qui existe autour de la Terre, et la protège des rayonnements mortels. Sans elle, les ultraviolets pourraient pénétrer dans l'atmosphère et détruire la biosphère. 

10% des galaxies habitables?

Selon les deux astrophysiciens, qui publient leur étude dans la revue spécialisée Physical Review Letters, ces sursauts gamma auraient été particulièrement intenses et nombreux au début de notre Univers, il y a environ 13,8 milliards d'années. Au moins pendant les 5 premiers milliards d'années d'existence du cosmos, ces explosions auraient ainsi stoppé l'apparition de toute forme de vie complexe.

Pis, il y aurait 95% de chances qu'il y ait eu un sursaut gamma dans un rayon de 6.500 années-lumière autour du centre de la Voie lactée, notre galaxie, dans les derniers milliards d'années. Autrement dit, cela réduit les probabilités de vie complexe à l'infime dans cette zone, alors que notre système solaire, lui, se trouve à 27.000 années-lumière du coeur de la Voie lactée. 

Alors que 90% des galaxies seraient encore sujettes aux sursauts gamma, ces conclusions pourraient être l'occasion de recentrer les recherches. Jusqu'à présent, les astrophysiciens se concentraient sur le centre de la Voie lactée, supposé abriter le plus grand nombre d'exoplanètes habitables. Une version qu'il va falloir certainement revoir pour regarder aux extrémités de la galaxie qui n'auraient pas été touchées, elles, par les sursauts gamma. Et ainsi découvrir où se cachent les extra-terrestres... s'ils existent.

J.C.