Aux Etats-Unis, des drones pour livrer les médicaments

Une entreprise américaine a réalisé vendredi sa première livraison de prescriptions par drone, dans un désert médical de Virginie. Une expérience dirigée en partenariat avec la NASA et l'aviation, pour montrer que la technologie peut aussi aider.

Lutter contre les déserts médicaux… avec des drones. La start-up Flirtey propose de livrer les prescriptions des malades vers les hôpitaux de zones rurales grâce à ses appareils. Un premier pas vers une autre utilisation de cet outil mal-aimé fait vendredi dernier, avec une démonstration en Virginie autorisée par l’autorité de l’aviation américaine.

Stade expérimental

L’objectif de Flirtey est de permettre à des patients trop éloignés des centres hospitaliers d’avoir un accès rapide et simplifié à leurs médicaments. L’entreprise, qui conduisait déjà des livraisons par drone en Nouvelle-Zélande d’après NBCNews, a livré vendredi un centre itinérant près de Wise, en Virginie.

Dans cette région reculée du sud-ouest des États-Unis, l’accès aux soins est si difficile que nombre de locaux n’ont de contact avec un médecin qu’une fois par an. Livrer par les airs permet ici de réduire considérablement le temps d’acheminement et ouvre des perspectives. 

Un appareil expérimental sans pilote développé par la NASA a fait le gros des 50 kilomètres du trajet. Le drone a seulement rallié la clinique itinérante à partir de l’aéroport le plus proche, un périple de quelques kilomètres, comme l'a rappelé le Wall Street Journal.

Un vol de trois petites minutes qui s’explique par les performances actuelles des drones commerciaux, peu adaptés à des vols longue distance. Matthew Sweeny, directeur de Flirtey interrogé par le Wall Street Journal, expliquait que son appareil pouvait transporter un maximum de deux kilos sur un peu plus de trente kilomètres avant que ses batteries ne lâchent. 

Changer les mentalités

Habituellement livrées par la route en plus de 90 minutes, les prescriptions mettent ici moitié moins de temps à vol de drone. Une aubaine pour une région considérée comme étant mise de côté par ses habitants. L'affluence près du centre de soin le jour de son installation en témoigne.

"Plus de 1.200 personnes alignées mercredi à Wise, Virginie."

Les professionnels présents lors de l’événement ont salué ces tests. "La possibilité de livrer des médicaments à la porte des patients dans des zones rurales, c’est incroyable. Je pense qu’on pourrait sauver des vies tous les jours" déclarait Teresa Gardner, directrice du centre de soins.

Pour les bénévoles engagés aux côtés des médecins, le drone pourrait aussi être la réponse en zone de catastrophe: "Être en mesure d'envoyer un peu de sang pour une transfusion d'un point A à un point B, dans une zone de catastrophe, on va y arriver. On en a bien besoin" témoignait ainsi Stan Brock, président d'une association humanitaire.

Des expérimentations de drones médicaux ont désormais lieu un peu partout autour du globe, de la Nouvelle-Zélande aux Alpes Suisses. Si l'autorité de l'aviation américaine accepte aujourd'hui un tel survol, c'est aussi pour montrer que le drone peut transporter autre chose que des bombes ou des caméras invasives. Les débuts d'une utilisation nouvelle pour cette technologie qui pourrait aider à gérer les futures crises sanitaires.

Quentin Dary