Anzu Wyliei, le dinosaure à plumes, qu'on compare à un poulet

Des paléontologues sont parvenus à reconstituer un dinosaure très surprenant qui vivait en Amérique il y a 66 millions d'années: à plumes et à bec, il ressemblait un peu à un énorme poulet.

Il y a 66 millions d'années en Amérique du Nord vivait une espèce de dinosaure à plumes aux allures de poulet géant. Des paléontologues américains sont parvenus à le reconstituer grâce à trois squelettes fossilisés. Portrait-robot.

Son nom: Anzu Wyliei

Haut de 1,5 mètre aux hanches et long de 3,5 mètres pour un poids de 200 à 300 kilos, ce dinosaure baptisé Anzu Wyliei avait un cou très allongé, un bec sans dent et une crête ronde sur la tête comme celle des casoars, un oiseau d'Australie de la famille des autruches.

Sa queue était relativement courte et épaisse et il avait de puissantes griffes au bout de longues pattes fines. La description détaillée de Anzu, qui était probablement omnivore, a pu être réalisée à partir des trois spécimens fossilisés qui, ensemble, ont permis de reconstituer un squelette presque complet.

Il a été baptisé Anzu Wyliei. Anzu pour sa ressemblance à une divinité sumérienne démoniaque à l'apparence d'un aigle léontocéphale et Wyliei, d'après le nom du petit-fils d'un administrateur du musée d'Histoire naturelle Carnegie de Pittsburgh, où se trouvent les trois squelettes fossilisés.

Son espèce: caenagnathidae

La découverte des trois squelettes, annoncée mercredi, lève le voile qui entourait ce groupe de dinosaures depuis près d'un siècle. Les fossiles ont été trouvés à la fin des années 90 dans le Dakota du Nord et le Dakota du Sud.

Cette nouvelle espèce appelée caenagnathidae appartient à la famille des dinosaures oviraptorosaures, connus grâce aux fossiles souvent bien préservés trouvés en Mongolie et en Chine. "Anzu est de très loin le caenagnathidae le mieux préservé jamais découvert. Après presqu'un siècle de recherches, nous avons finalement trouvé des fossiles qui montrent à quoi ressemblaient ces créatures de la tête au pied", explique Matthew Lamanna, paléontologue au musée Carnegie qui a mené ces travaux publiés dans la revue américaine PLOS ONE.

Son caractère: probablement terrifiant

"Anzu était une sorte de raptor géant avec une tête de poulet probablement doté de plumes. Il devait être terrifiant", explique Emma Schachner de l'Université d'Utah, co-auteur. "Cette découverte est emballante, car Anzu est le plus grand oviraptorosaure trouvé en Amérique du Nord", souligne-t-elle.

"Ce groupe de dinosaures est très étroitement apparenté aux oiseaux", précise la paléontologue. Elle relève aussi que Anzu "est l'un des plus récents oviraptorosaures, à savoir qu'il vivait à une époque très proche de l'extinction des dinosaures" attribuée à la chute d'un astéroïde il y a 65 millions d'années.

A. D. avec AFP