Qu'est-ce que l'encéphalite équine de l’Est, la maladie qui inquiète les autorités sanitaires américaines?

Des États du Nord-Est américain sont confrontés à l'apparition de cas humain d'encéphalite équine de l’Est. Cette maladie, rare mais qui peut s'avérer fatale, est provoquée par un virus transmis par les moustiques.

L'encéphalite équine de l’Est (EEE), une maladie rare transmsise par le moustique, a fait sa première victime cette année aux États-Unis. Vivant dans le New Hampshire, cette personne avait été hospitalisée en raison d'une grave détérioration du système nerveux central et est décédée des suites de la maladie.

"La dernière infection humaine connue au virus de l'encéphalite équine de l'Est dans le New Hampshire remonte à 2014", quand le département de la Santé avait rapporté "trois infections humaines, dont deux décès".

Plus tôt dans le mois, le Massachusetts, voisin du New Hampshire, avait annoncé le premier cas d'EEE de l'année. Il s'agit d'un octogénaire, dont la contamination a été annoncé le 16 août. Lors de la dernière épidémie d'EEE dans le Massachusetts en 2019-2020, 17 cas humains ont été décomptés, entraînant sept décès. Les autorités de l'État doivent asperger plusieurs zones du territoire avec un insecticide pour limiter contre le risque de propagation de la maladie.

L'État alerte sur "un risque élevé d'apparition de cas humains" dans certaines localités cette année, en raison des premiers résultats d'indicateurs comme ceux des cas animaux.

Une maladie "rare mais grave"

L'encéphalite équine de l’Est se transmet à l'homme par une piqûre de moustique, mais ne se transmet pas d'homme à homme. Elle est surtout répandue en Amérique du Nord et dans les Caraïbes. Les États-Unis recensent en moyenne 11 cas humains par an, selon les autorités sanitaires.

Il s'agit d'une maladie "rare mais grave", selon l'agence gouvernementale américaine chargée du contrôle et la prévention des maladies (CDC).

"Les mammifères vont pouvoir développer des formes asymptomatiques de la maladie mais dans 5% des cas environ, chez l'homme notamment, il y aura développement de symptômes neurologiques. Parmi ces 5%, 30% vont décéder de la maladie", explique à BFMTV Gaëlle Gonzalez, directrice adjointe du laboratoire de référence de l'Union européenne sur les maladies équines.

Les personnes âgées de moins de 15 ans et de plus de 50 ans sont particulièrement à risque, selon le gouvernement du Massachusetts.

Comment se protéger face à la prolifération des moustiques?

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Pas de vaccin ou de traitement pour les humains

Selon le site du gouvernement du Québec, la période d'incubation du virus est de 4 à 10 jours pour l'humain. La plupart des personnes touchées sont asymptomatiques et certaines peuvent présenter des symptômes grippaux (fièvre, douleurs musculaires....) pendant une à deux semaines.

"Certains cas peuvent évoluer en méningite ou en encéphalite", alerte toutefois le gouvernement québécois.

Les symptômes peuvent alors être des maux de tête, des vomissements, la diarrhée, des convulsions, une somnolence ou encore une désorientation. Il n'existe pas de vaccin ou de traitement spécifique à cette maladie pour les humains: le meilleur moyen de s'en protéger est donc d’éviter toute piqûre de moustique, selon les autorités américaines.

Un rapport de 2023 de l'association Climate Central souligne que le nombre de "jours à moustique" - quand les conditions météo chaudes et humides sont idéales pour cet insecte - ont augmenté à travers une bonne partie des Etats-Unis au cours des quatre dernières décennies, en raison du changement climatique provoqué par l'activité humaine.

Sophie Cazaux