Punaises de lit, poux: pourquoi avons-nous envie de nous gratter en y pensant?

Chez certaines personnes, la simple évocation des punaises de lit ou d'autres petits insectes provoque immédiatement des démangeaisons. Une sensation dont il est difficile de se débarrasser.

Les poux et les punaises de lit n'ont pas besoin d'être là pour faire de nos vies un enfer. Chez certaines personnes, une simple évocation ou une photo de ces petites bêtes suffit à déclencher des démangeaisons. Presque comme si elles s'étaient véritablement fait mordre. Mais pourquoi?

Si de nombreux facteurs peuvent provoquer ce sentiment désagréable, comme des allergies, des infections ou de l'eczéma, il ne faut pas sous-estimer la cause psychologique. En l'occurrence, le prurit, nom médical de "l'envie de gratter", serait un reste de notre peur innée des contaminations.

Ainsi, la simple évocation du problème évoque à nos gênes un risque. La réaction instinctive, cette sensation désagréable. Une réponse également observée chez les animaux.

"Il a été démontré que ce sont les mêmes zones du cerveau qui sont activées que si les démangeaisons étaient induites par de vrais parasites ou une vraie maladie cutanée", a expliqué à France Culture Laurent Misery, le chef du service dermatologie au CHU de Brest.

"On ne peut pas arrêter de penser"

Le psychologue Vincent Joly avance lui une hypothèse similaire, un simple mécanisme d'association. "Les sensations sont très reliées à nos pensées", appuie-t-il. Il rappelle d'ailleurs que nous sommes plutôt impuissants face à cette petite gêne:

"On ne maîtrise pas complètement notre esprit. On ne peut pas volontairement arrêter de penser à quelque chose, bien au contraire! Si je vous dis de ne pas penser à un éléphant rose qui fait de la corde à sauter, à quoi allez-vous penser?"

Ainsi, il évoque une comparaison avec une piqûre de moustique. Le fait de penser à ne pas gratter et de se concentrer sur la démangeaison a pour effet de renforcer la sensation.

Comment expliquer la prolifération des punaises de lit ?

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Vincent Joly a tout de même deux solutions: travailler sur son anxiété et essayer de ne pas chercher à consommer des informations qui confirment ses craintes sur les réseaux sociaux ou dans la presse. Sinon, gare au risque d'auto-alimentation du stress.

Syndrome d'Ekbom

Chez la plupart des personnes, le prurit est une sensation très passagère. Mais, dans une extrême minorité des cas, la sensation peut devenir plus intense et persistante. Certaines personnes développent le "syndrome d'Ekbom", une maladie handicapante où les victimes sont persuadées d'avoir été piquées, voire que des insectes sont présents sous leur peau.

En mars 2019, 4 cas ont été documentés par des psychiatres niçois, qui ont rapporté leurs observations dans la revue Annales Médico-Psychologiques. Les malades ont sombré dans une paranoïa bien plus importante qu'une petite démangeaison.

Tom Kerkour