La cigarette électronique aide-t-elle vraiment à arrêter de fumer?

Au-delà des questions sur sa dangerosité supposée, un autre débat concerne la cigarette électronique: peut-elle être considérée comme une aide efficace pour le sevrage tabagique? Une étude de Santé Publique France s'est penchée sur le sujet.

Aujourd’hui, les connaissances scientifiques ne permettent pas d’établir formellement la dangerosité de la cigarette électronique. Un autre impact sur la santé fait également l'objet de nombreuses études: la cigarette électronique est-elle efficace pour arrêter de fumer? Là encore, il est difficile de se prononcer car certains travaux scientifiques ne démontrent pas une plus grande efficacité par rapport aux autres formes de substitution.

Néanmoins l’e-cigarette pourrait aider certains fumeurs à réduire leur consommation et ainsi réduire les risques pour leur santé, selon une étude de Santé Publique France, la première à apporter des résultats sur le rôle de la e-cigarette parmi les fumeurs français. Publiée dans la revue "Addiction", l'étude consistait à évaluer si l’utilisation régulière d’e-cigarette parmi les fumeurs quotidiens était associée six mois plus tard à l’arrêt du tabac.

"L’étude décrite dans cet article est une étude observationnelle, portant sur le devenir des fumeurs en conditions réelles, et non pas à proprement parler une étude d’efficacité, explique Anne Pasquereau, première auteure de l'article. Nous avons donc interrogé à six mois d’intervalle en septembre 2014 et mars 2015 plus de 2000 fumeurs âgés de 15 à 85 ans."

Les "vapo-fumeurs" tentent plus souvent d'arrêter

Dans un deuxième temps, les fumeurs qui vapotaient régulièrement (vapo-fumeurs) ont été comparés aux fumeurs exclusifs (qui ne vapotaient pas) et les profils socio-économiques et les caractéristiques de consommation de tabac des fumeurs ont été pris en compte dans les analyses statistiques. A six mois, les résultats de l'étude ont montré que 26% des vapo-fumeurs ont affirmé avoir réduit de moitié ou plus leur consommation quotidienne de cigarettes contre 11% des fumeurs exclusifs.

De même, les vapo-fumeurs étaient plus nombreux que les fumeurs exclusifs (23% versus 11%) à avoir tenté d’arrêter de fumer au moins 7 jours au cours du dernier mois. Il n’y avait en revanche aucune différence significative entre les vapo-fumeurs et les fumeurs exclusifs en ce qui concerne l’arrêt véritable du tabac pendant au moins 7 jours. En conclusion, si l’utilisation régulière d’une cigarette électronique est liée à une réduction de la consommation de tabac et à des tentatives d’arrêt plus fréquentes, il n'y a pas de preuve quant à son efficacité en termes d’aide à l’arrêt du tabac.

Mais de l'aveu même des chercheurs, cette étude comporte des limites à souligner. En effet, la durée du suivi a été relativement modeste, de même que l’échantillon de vapo-fumeurs. Enfin "le fait d’être devenu vapo-fumeur peut refléter une volonté initiale de cesser de fumer qui se traduit in fine par des tentatives d’arrêt plus fréquentes.", indique Santé Publique France. Celle-ci estime qu'aujourd'hui, la e-cigarette est utilisée quotidiennement par 3% des Français.

Moins de substances toxiques?

Il n'en reste pas moins que les résultats vont dans le sens du discours tenu par le site d'informations "Tabac info service". Celui-ci précise que "la e-cigarette peut constituer une aide pour arrêter ou réduire sa consommation de tabac. […] Cependant, l’arrêt complet doit rester votre objectif car même quand on fume peu, les risques pour la santé sont importants." 

Les experts affirment également que même si d’autres risques seront peut-être identifiés dans les années à venir, les e-liquides semblent moins nocifs que la fumée de cigarette qui contient plus de 4000 substances chimiques parmi lesquelles des irritants, des produits toxiques (goudrons, monoxyde de carbone…) qui peuvent favoriser un cancer. Ainsi, un fumeur qui devient un vapoteur, c’est-à-dire qui ne consomme plus que des cigarettes électroniques diminuerait ses risques de développer des maladies en lien avec le tabac.

La question se pose en revanche en ce qui concerne "le sens inverse". Une personne non fumeuse qui devient adepte de la cigarette électrique a-t-elle des risques de devenir fumeuse à part entière? Sur ce débat, Santé Publique France précise que "le recul manque pour répondre clairement à cette question". Même si, dans son dernier avis, le Haut Conseil de la santé publique relève que la cigarette électronique peut favoriser l’entrée dans le tabagisme pour les jeunes qui n’auraient jamais commencé à fumer sans son existence.

Alexandra Bresson