Sarkozy au Vatican pour tourner la page des polémiques de l'été

CITE DU VATICAN (Reuters) - Nicolas Sarkozy a rencontré vendredi au Vatican le pape Benoît XVI à l'occasion d'une courte visite au Vatican destinée à tourner la page des polémiques de l'été entre l'épiscopat français et le gouvernement à propos de sa politique envers les Roms.

Le président français, qui avait l'air grave et tendu à son arrivée, a reçu un accueil chaleureux et en français de la part de son hôte, qui a évoqué "l'âme catholique de la France".

Les deux hommes, dont c'était la troisième rencontre depuis 2007, ont eu ensuite un entretien en tête-à-tête d'une demi-heure dans la bibliothèque du pape.

Organisée à la demande de la partie française, cette visite intervient après un mois d'août marqué par des échanges vifs entre des évêques français et le gouvernement sur fond de multiplication des expulsions de Roms à la suite du tour de vis sécuritaire annoncé fin juillet par Nicolas Sarkozy.

Une intervention du pape le 22 août appelant, en français et devant des pèlerins français, à "accueillir les légitimes diversités humaines" avait été vue par beaucoup comme une allusion à la situation en France.

De part et d'autre, on s'est employé depuis à calmer le jeu même si l'introduction de dispositions plus dures dans le projet de loi sur l'immigration examiné par le Parlement a suscité aussi de nombreuses critiques dans les milieux chrétiens, un électorat qui vote traditionnellement à droite.

L'ordre du jour du tête-à-tête entre le président et le pape n'a pas été divulgué, le Vatican laissant seulement entendre que Benoît XVI entendait aborder la situation difficile des chrétiens au Proche-Orient, une question qui lui est chère.

Nicolas Sarkozy lui a offert des éditions d'époque du Génie du christianisme et des Mémoires d'outre-tombe, deux oeuvres de Chateaubriand, qui fut ambassadeur de France près du Saint-Siège de 1828 à 1829.

Il a poursuivi sa visite par un entretien avec le cardinal Tarcisio Bertone, secrétaire d'Etat du Vatican, le "numéro deux" du Saint-Siège.

Il devait se rendre ensuite à la basilique Saint-Pierre, avec un arrêt prévu à la chapelle de Sainte Pétronille, une vierge et martyre des premiers temps du christianisme longtemps vénérée par l'Eglise de France, où le cardinal français Jean-Louis Tauran prononcera une "prière pour la France".

Yann Le Guernigou, édité par Yves Clarisse