Évacuations, vagues... L'ouragan Erin, moins puissant, continue de se rapprocher de la côte est des États-Unis

Premier ouragan de la saison en Atlantique nord, Erin s'était très rapidement renforcé, atteignant en un peu plus de 24 heures le niveau maximal d'intensité. Il a depuis perdu en puissance mais s'est étendu et pourrait encore se renforcer dans les prochaines heures.

L'ouragan Erin a perdu en puissance mais continue de menacer la côte est américaine. Tôt ce mercredi 20 août, il se situait à environ 730 kilomètres des côtes de Caroline du Nord, aux États-Unis.

Si cet ouragan d'ampleur ne devrait pas toucher terre, les autorités mettent en garde contre de possibles inondations potentiellement mortelles, tandis qu'Erin tourbillonne vers le nord dans l'océan Atlantique.

Premier ouragan de la saison dans l'Atlantique nord, Erin s'était très rapidement renforcé dans le week-end, atteignant en un peu plus de 24 heures le niveau maximal d'intensité. Avec des vents allant actuellement jusqu'à près de 155 km/h, Erin a été rétrogradé ce mardi en catégorie 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, après avoir atteint le niveau maximum lors de son passage près de Porto Rico.

Toutefois, les météorologues du Centre des ouragans (National Hurricane Center) préviennent qu'un certain renforcement pourrait se produire à mesure que l'ouragan se déplace au-dessus des eaux chaudes de l'océan et remonte vers le nord.

Large de 370 kilomètres

"Il est prévu que les conditions météorologiques se détériorent le long de la côte de Caroline du Nord d'ici ce soir", a encore prévenu le Centre des ouragans, situé à Miami. L'ouragan, qui s'étale désormais sur près de 370 kilomètres, devrait passer entre les Bermudes et la côte est américaine entre mercredi et jeudi.

Le Centre des ouragans indique que le phénomène va provoquer des vagues et des courants dangereux le long du littoral des Bahamas, d'une grande partie de la côte est des États-Unis, des Bermudes et même du Canada au cours des prochains jours. Ces grandes vagues entraîneront une érosion importante et des submersions, rendant certaines routes impraticables.

Baignades interdites

"Les baigneurs dans ces régions doivent suivre les conseils des sauveteurs, des autorités locales et des drapeaux d'alerte sur les plages", écrit ainsi le Centre des ouragans sur son site et sur ses réseaux sociaux.

L'organisme a placé le littoral en vigilance rouge et invité les Américains à ne pas se baigner "sur la plupart des plages de la côte est en raison de vagues et de courants potentiellement mortels", notamment les phénomènes de baïnes ou "courants d'arrachements". Ce mardi, le gouverneur de cet État a déclaré l'état d'urgence.

Comme le rapporte NBC News, 70 sauvetages ont été effectués à Wrightsville Beach, une station balnéaire de Caroline du Nord.

Plus au nord sur la côte est, les autorités de New York ont également suspendu la baignade sur les plages du littoral. "Nous sommes extrêmement préoccupés, d'abord et avant tout par la question de la complaisance, surtout avec le beau temps de jeudi après-midi à dimanche car les gens envisagent d'aller à l'eau", a ainsi déclaré le gouverneur du New Jersey Phil Murphy ce mardi dans une conférence de presse, exhortant: "S'il vous plaît, n'allez pas dans l'eau".

Évacuations sur les Outer Banks

La situation a également poussé les autorités à émettre des ordres d'évacuation sur certaines îles de Caroline du Nord. Selon AP, plus de 1.800 personnes ont quitté l'île d'Ocracoke par ferry depuis ce lundi.

Sur l'île d'Hatteras, des bulldozers ont consolidé les dunes. "Je sais que beaucoup d'habitants de l'île pensent pouvoir affronter une tempête, mais l'ouragan Erin est différent", a déclaré le directeur de la gestion des urgences du comté.

Sur les Outer Banks, cette mince bande de sable le long du littoral, les habitants craignent notamment pour les dizaines de maisons de plage, souvent en bois et sur pilotis, "déjà abîmées par l'érosion chronique des plages et la perte des dunes protectrices", selon le surintendant de l'aire protégée du Cape Hatteras National Seashore, rapporté par AP.

Premier ouragan de la saison

Avant son arrivée au large des côtes des États-Unis, la tempête tropicale Erin avait causé d'importants dégâts. Sur l'île de São Vicente, au Cap-Vert, neuf personnes sont mortes et deux sont toujours portées disparues, rapporte France 24 ce mercredi.

À Porto Rico, l'ouragan a inondé des maisons et des routes. Selon la BBC, plus de 150.000 personnes se sont retrouvées sans électricité sur l'île. La compagnie d'électricité locale a indiqué que 95% de ses clients avaient accès à l'électricité dès dimanche soir.

Malgré des débuts calmes, la saison des ouragans, qui s'étire de début juin à fin novembre, devrait cette année être plus intense que la normale, selon les prévisions des autorités météorologiques américaines.

En réchauffant les mers, le changement climatique rend plus probable l'intensification rapide de telles tempêtes et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.

En 2024, la région avait été marquée par plusieurs tempêtes meurtrières, parmi lesquelles l'ouragan Hélène qui a fait plus de 200 morts dans le sud-est des États-Unis.

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Salomé Robles avec AFP