Nobel de médecine: ce qu'ont découvert les trois lauréats

Le prix Nobel de Médecine 2014 a été décerné lundi à l'Américano-Britannique John O'Keefe et un couple de Norvégiens, May-Britt et Edvard Mosel, a annoncé le jury du prix.

Les lauréats ont été récompensés pour leurs découvertes sur les "cellules qui constituent un système de géoposition dans le cerveau", sorte de GPS interne, selon le comité Nobel.

Pionniers du GPS cérébral

Ce GPS interne au cerveau permet de s'orienter dans une pièce, démontrant le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure a précisé le jury Nobel.

Il permet de répondre à des questions simples telles que "Comment savons-nous où nous sommes? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route ?".

8 millions de couronnes suédoises

Le pionnier de ce GPS cérébral est John O'Keefe, né en 1939 à New York, chercheur à l'Institut de neuroscience cognitive de l'University College de Londres (UCL). En 1971, il découvrait "le premier composant de ce système de positionnement": un type de cellule nerveuse dans l'hippocampe, une région du cerveau qui joue une rôle central dans la mémoire et le positionnement spatial.

Il a fallu attendre 2005 pour que May-Britt et Edvard Moser identifient un autre composant clé de ce système, des cellules nerveuses qui créent un système de coordonnées pour déterminer les positions.

La récompense de 8 millions de couronnes suédoises (environ 881.000 euros) est divisée en deux. John O'Keefe et les époux Moser recevront 4 millions de couronnes.