Covid-19: des chercheurs vont "réinfecter" des volontaires pour étudier leur réponse immunitaire

Les scientifiques de l'université d'Oxford veulent mieux comprendre la réaction du système immunitaire face à une réinfection due au coronavirus.

C'est l'une des grandes inquiétudes que suscite le Covid-19. Est-il voué à devenir une maladie saisonnière, cyclique, qui risque de submerger nos hôpitaux chaque année? À l'université d'Oxford, des chercheurs ont lancé un appel à volontaires dans le but de déterminer comment notre système immunitaire réagit à une deuxième exposition au coronavirus.

L'étude doit se dérouler en deux phases, chacune impliquant différents participants. La première démarrera avant la fin du mois d'avril et la seconde normalement durant l'été. L'idée sera donc de réinfecter sciemment ces volontaires qui ont déjà contracté le Covid-19 et, ainsi, pouvoir développer des tests susceptibles d'évaluer le niveau d'immunité des personnes.

Deux phases

Ce type d'études "nous dévoile des choses que d'autres études ne peuvent pas, puisqu'à l'inverse des infections naturelles, elles se font sous un contrôle strict", explique Helen McShane, professeure de vaccinologie au sein du département pédiatrique de l'Université d'Oxford et responsable de cette étude, citée par CNBC.

"Quand nous allons réinfecter ces participants, nous saurons exactement comment leur système immunitaire a réagi à leur première infection au Covid, exactement le moment où survient la deuxième infection, et exactement quelle dose de virus s'est développée dans leur corps", explique-t-elle.

Pour la première phase, 64 personnes âgées de 18 à 30 ans, qui ont toutes contracté le Covid-19 à un moment ou un autre, ont été sollicitées. Une fois la maladie à nouveau inoculée, un scanner examinera leurs poumons et un IRM leur cœur. Elles seront par ailleurs placées en isolement dans une chambre spéciale pour une durée de 17 jours.

Évaluer la réponse immunitaire

Afin que le risque sanitaire soit minimal, les chercheurs s'assureront que tous les participants sont en bonne forme et qu'ils se sont totalement remis de leur première infection. Il va sans dire qu'avant que les volontaires soient libérés de leur quarantaine, les scientifiques vérifieront que leur deuxième infection a disparu. Viendra ensuite la seconde phase.

"D'abord, nous allons minutieusement définir la réponse immunitaire de référence des participants avant de les infecter. Nous leur inoculerons ensuite une dose du virus et en mesurerons la quantité chez chacun après infection. Nous serons alors en capacité de comprendre quel type de réponse immunitaire peut protéger contre la réinfection", affirme Helen McShane.

Dans un second temps, il s'agira de mesurer la réaction immunitaire à plusieurs moments différents, afin d'analyser celle que déclenche spécifiquement le coronavirus. L'étude est censée durer une année, durant laquelle les volontaires seront convoqués au moins huit fois après s'être rétablis de leur réinfection.

Selon Shobana Balasingham, conseillère principale sur la recherche vaccinale chez Wellcome, une ONG qui finance cette étude, cette dernière "pourrait avoir des conséquences importantes sur la façon dont nous traitons à l'avenir le Covid-19, et nourrir le développement de vaccins". Elle pourrait par ailleurs contribuer à la recherche sur les traitements contre la maladie.

Jules Pecnard Journaliste BFMTV