"Une histoire honteuse" : à Oxford, des universitaires utilisaient un crâne humain pour boire du vin

Un calice fabriqué à partir d'un crâne humain en 1838 a été utilisé jusqu'en 2015 par des universitaires d'Oxford en Angleterre pour boire du vin et manger du chocolat.

Des universitaires de la prestigieuse université britannique Oxford ont utilisé un crâne humain transformé en calice pour boire du vin pendant des décennies, dénonce dans un livre repéré par The Guardian, Dan Hicks, professeur d’archéologie contemporaine.

Selon le conservateur du Pitt Rivers Museum, la coupe a été façonnée à partir d'une cervelle sciée et polie puis ornée d'une bordure et d'un support en argent. Elle a été utilisée lors de dîners officiels au sein du Worcester College de l'université d'Oxford pour boire du vin puis par la suite pour manger du chocolat. Et ce, jusqu'en 2015, jusqu'à ce que les alertes se multiplient. En 2019, l'établissement a demandé à Dan Hick d'enquêter sur ce que ce dernier qualifie dans son livre, Every Monument Will Fall, d'une "histoire honteuse".

Le professeur d’archéologie contemporaine n'a pas retrouvé à qui appartient ce crâne mais a estimé, grâce à une datation au carbone 14, qu'il avait environ 225 ans. Dan Hicks pense que la personne était originaire des Caraïbes et était une femme, probablement réduite en esclavage.

"Écoeurant"

Des poinçons en argent sur la coupe crânienne indiquent qu'elle a été fabriquée en 1838, année du couronnement de la reine Victoria. Sa première trace remonte ensuite à une vente aux enchères menée en 1884 par Bernhard Smith, collectionneur, avocat et diplômé d'Oxford. Dan Hicks estime qu'il l'avait reçu en cadeau de son père qui servait dans la Royal Navy dans les Caraïbes.

Lors de cette vente aux enchères, c'est le soldat et archéologue britannique victorien Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers qui s'est emparé de ce calice particulier avant qu'il ne tombe entre les mains de son petit-fils, George Pitt-Rivers. Cet ancien étudiant d'Oxford l'a offert en 1946 au Worcester College. George Pitt-Rivers était un eugéniste qui a été interné pendant la Seconde Guerre mondiale en raison de son soutien au leader fasciste Oswald Mosley, précise The Guardian.

"Il est écoeurant de penser aux professeurs d’Oxford, assis dans ce bastion de privilèges, lui-même enrichi par les fruits de siècles de violence et d’extraction coloniales, buvant à grandes gorgées d’alcool dans un crâne humain qui a peut-être appartenu à une personne réduite en esclavage", a réagi la députée travailliste Bell Ribeiro-Addy auprès du média britannique. Un crâne "si peu valorisé qu’il a été transformé en objet".

Un porte-parole du Worcester College a expliqué qu'au "20e siècle, le vase était parfois exposé avec la collection d'argenterie du collège et utilisé comme vaisselle".

"Le collège ne dispose pas de données sur la fréquence de ce phénomène, mais la pratique a été sévèrement restreinte après 2011 et le vase a été entièrement retiré il y a dix ans", a-t-il précisé.

L'université d'Oxford a depuis décidé que la coupe crânienne devait être conservée dans ses archives "de manière respectueuse" où "l'accès est interdit en permanence".

Juliette Brossault