La viande de cheval, un tabou en Grande-Bretagne

C’est de Grande-Bretagne qu’est parti le scandale des plats à la viande de cheval, qui s’est étendu depuis à toute l’Europe. Une affaire d’autant plus retentissante que la consommation de cheval est taboue de l’autre côté de la Manche.

C’est en Grande-Bretagne qu’a éclaté le scandale de la viande de cheval. Mi-janvier, l'Angleterre découvre avec effroi que de la viande hachée de bœuf vendue dans plusieurs grandes surfaces anglaises contenait de l’ADN chevalin. Consternation en Angleterre et en Irlande. L'affaire trouve son écho dans celle de Findus, découverte vendredi : désormais, le scandale est européen.

>> Viande de cheval : un scandale européen

Si l’affaire a pris tant d’ampleur au Royaume-Uni, c’est parce que la consommation de viande de cheval y est taboue depuis très longtemps.

Pendant des siècles, et sur interdiction du pape en 732, la consommation de viande de cheval est considérée comme un rite païen auquel s'adonnent les Etats germaniques.

Associé au désespoir et à la pauvreté

Le cheval devient ensuite une aide de l'homme. Au Moyen-Age, il est considéré comme un animal noble, majestueux : en Europe, il est impensable d'en manger.

Mais avec le temps, les villes s'agrandissent et la pauvreté fait rage : peu à peu, on commence à manger du cheval en France et dans d’autres pays, comme l'Allemagne. En France, l'hippophagie est légalisée en juin 1866.

En Grande-Bretagne, rien à faire : à cette époque, "l’idée que nous pourrions consommer un si noble animal, cet ami de la famille, était regardé avec révulsion", explique The Guardian. A l'époque victorienne, l'hippophagie était d'ailleurs associée "au désespoir et à la pauvreté", rappelle le quotidien anglais.

"Bad meat"

Une viande pour les pauvres, donc de mauvaise qualité ? Dans un article scientifique datant de 1868, elle est qualifiée de "bad meat" [mauvaise viande]. D'ailleurs, les Anglais en ont longtemps été convaincus : si les Français se sont donnés autant de mal pour cuisiner la viande de cheval, c'est "pour en masquer la piètre qualité", rapporte encore le Guardian.

Le temps passe, et le dégoût anglais pour la viande de cheval ne faiblit pas. De photos de chevaux abattus en passant par une alerte à la trichomonose [bactérie animale], le XXe siècle n'aide pas à faire passer le traumatisme. "L'affaire Findus" pourrait représenter l'évènement de trop.

Ariane Kujawski