Laos: qu'est-ce que le méthanol, cet alcool soupçonné d'avoir causé la mort de cinq touristes?

Cinq touristes occidentaux sont morts et plusieurs autres sont hospitalisés après participé à une soirée alcoolisée dans une auberge au nord-ouest du Laos. Les autorités soupçonnent un empoisonnement au méthanol, un alcool nocif parfois intégré aux alcools servis comme boissons.

Un alcool très nocif mais largement répandu. Le méthanol est soupçonné d'avoir causé la mort de cinq touristes, deux Danois, une Australienne, un Américain et une Britannique qui en auraient consommé lors d'une soirée dans le nord-ouest du Laos le 12 novembre, rapportent plusieurs médias. Ce sont les gouvernements de leur pays respectifs qui ont annoncé leur mort, sans en préciser la cause.

Selon des médias britanniques et australiens, un groupe d'une douzaine de touristes est tombé malade après une soirée dans la ville de Vang Vieng. Plusieurs ont été hospitalisés en Thaïlande voisine.

"Des médias étrangers rapportent des cas d’empoisonnement accidentel au méthanol à Vang Vieng", ainsi écrit sur son site l'ambassade de France au Laos, qui "recommande la plus grande prudence aux consommateurs de produits alcoolisés".

Lésions au foie, troubles neurologiques...

Le méthanol, aussi appelé alcool méthylique, est un alcool incolore habituellement utilisé dans la fabrication de liquide antigel ou lave-glace, de vernis ou de fluide pour photocopieurs. Il est aussi utilisé de façon marginal comme carburant ou comme combustible pour de petits appareils.

Le méthanol est parfois ajouté à d'autres alcools pour en augmenter la puissance ou en réduire le prix, mais il peut provoquer la cécité, des lésions au foie et la mort. Il est également question de "troubles neurologiques (excitation, convulsion, paralysie...)", selon, l'Institut national de rechercher et de sécurité (INRS), un organe de la Sécurité sociale en charge de la prévention des risques liés au travail.

L'INRS précise ainsi que le méthanol est "toxique" par "inhalation", par "contact cutané" et "en cas d'ingestion".

Six morts en Thaïlande en août

Dans leurs conseils aux voyageurs, les autorités de plusieurs pays occidentaux, à l'instar de la France mettent en garde leurs ressortissants sur les risques d'empoisonnement au méthanol lors de consommation d'alcool au Laos.

Le ministère britannique des Affaires étrangères signale ainsi "des casde décès et de graves maladies causés par des boissons alcoolisées contenant du méthanol", principalement des contrefaçons de marques connues de vodka ou de spiritueux locaux.

En août, six personnes étaient mortes et une vingtaine avaient été hospitalisées en Thaïlande après avoir bu de l'alcool de contrebande contenant du méthanol.

Vang Vieng, dans la province de Vientiane dans le nord-ouest du Laos, est populaire chez les jeunes amateurs de voyages sac au dos et de sports d'aventure. La ville, autrefois réputée pour le mauvais comportement de jeunes touristes lors de fêtes organisées dans la jungle, a récemment redoré son blason en tant que destination écotouristique.

Glenn Gillet avec AFP