Au moins huit alpinistes tués au Népal

L'expédition était menée par un alpiniste sud-coréen chevronné. Elle a été fauchée par une violente tempête de neige.

Neuf alpinistes d'une expédition sud-coréenne dans le massif du Gurja, au Népal, ont perdu la vie au cours d'une violente tempête de neige qui a dévasté leur camp, une des pires tragédies de l'alpinisme dans l'Himalaya ces dernières années. 

Les corps de huit personnes - quatre Sud-Coréens et quatre guides népalais - ont été localisés samedi parmi les débris de leur camp, à près de 4000 mètres d'altitude, par une équipe de secours. Mais les températures très basses et l'instabilité des conditions météo ralentissent les recherches, a déclaré le porte-parole de la police Sailesh Thapa.

Un cinquième alpiniste sud-coréen, initialement porté disparu car il devait rejoindre avec retard l'équipe principale, a finalement été retrouvé sans vie au camp de base qui a été ravagé par la tempête, portant le bilan des morts à neuf, selon les autorités. En revanche, un sixième Sud-Coréen, qui se trouvait dans un village de la vallée en contrebas, a survécu, a fait savoir la police.

"Une expédition alpine de cinq Sud-Coréens et quatre étrangers a été emportée par des vents violents à leur camp de base au cours de l'ascension du mont Gurja, ils sont tombés d'une falaise et sont morts", a déclaré dans un communiqué le ministère sud-coréen des Affaires étrangères. 

Le pilote d'hélicoptère Siddartha Gurung, un des premiers à être parvenus au camp de base après la tempête, a décrit à l'AFP une scène de chaos. 

"Tout a été soufflé"

"Tout a été soufflé, les tentes se sont envolées. Les victimes ont été éparpillées sur tout le site", a expliqué le pilote qui a réussi à poser son appareil un peu au-dessus du camp, sans pouvoir s'en approcher à pied. 

"La temps est trop glacial et trop instable pour continuer les recherches", a-t-il ajouté.

Selon le ministère népalais du Tourisme, un deuxième hélicoptère a été envoyé samedi après-midi sur le site. En raison des conditions climatiques, "nous ne sommes pas sûrs qu'il pourra atterrir", a toutefois souligné la porte-parole du ministère Mira Acharya.

Aucun contact depuis 24 heures

Wangchu Sherpa, de l'organisation Trekking Camp Nepal, qui a organisé l'expédition, a déclaré que l'alerte avait été donnée après 24 heures sans nouvelles des alpinistes. 

"Il n'y avait plus de contact avec eux depuis hier, nous avons donc envoyé du monde depuis un village et un hélicoptère pour les retrouver", a-t-il dit.

Les alpinistes Sud-Coréens et leurs guides népalais campaient depuis début octobre au pied de ce sommet culminant à 7.193 mètres, en attendant qu'une éclaircie leur permette de poursuivre l'ascension. L'expédition était menée par l'alpiniste chevronné sud-coréen Kim Chang-ho qui avait été en 2013 le plus rapide à escalader les quatorze premiers sommets mondiaux sans l'aide d'équipement d'oxygène additionnel. 

Un sommet rarement gravi

Rarement gravi, le Gurja est situé à côté du Dhaulagiri, septième sommet mondial qui fait fréquemment l'objet d'avalanches, dans le massif de l'Anapurna, à 200 km à l'ouest de Katmandou.

Seuls une trentaine d'alpinistes ont vaincu le Gurja - contre plus de 8.000 pour l'Everest - sur les pentes duquel ont péri quatre personnes depuis 1969, date de sa première ascension par une équipe japonaise. 

Cet accident est le plus grave depuis une avalanche, provoquée par un tremblement de terre, qui avait emporté 18 personnes sur les pentes de l'Everest en 2015. L'année précédente, seize sherpas avaient également été tués sur l'Everest par une coulée de neige.

D. N. avec AFP