"Snowzilla": New York et Washington paralysées par la tempête Jonas

L'est des Etats-Unis est touché par Jonas, une tempête record qui a déjà provoqué la mort d'au moins huit personnes. Les chutes de neige sont plus importantes que prévu et vont continuer tout le week-end.

L'est des Etats-Unis était recouvert, ce samedi, d'un épais manteau de neige, tombé en quelques heures sous l'effet de la tempête Jonas - surnommée "Snowzilla", qui a privé d'électricité des dizaines de milliers d'habitants et contraint les autorités à mobiliser l'armée pour déneiger et réparer les dégâts. La neige, qui tombe sans arrêt depuis plus de 24 heures, va continuer à recouvrir la zone la plus densément peuplée des Etats-Unis avant que la "tempête s'affaiblisse dimanche", a prévenu la météo nationale.

Au moins huit morts sur les routes

Au moins huit personnes ont péri en raison de ces intempéries, selon des responsables locaux. Six sont mortes en Caroline du Nord, une en Virginie et une autre dans le Kentucky. "Toutes ont été victimes d'accidents de la circulation" depuis le début de tempête vendredi, a expliqué la porte-parole des services d'urgences de Caroline du Nord, Nicole Meister. Dans le Kentucky, c'est la collision d'un véhicule et d'une déneigeuse qui a été fatale, selon la porte-parole des affaires sanitaires Jill Midkiff.

Quelque 230.000 pannes électriques

Le poids de la neige, qui a dépassé les 40 cm au coeur de la capitale, a entraîné de nombreuses coupures de courant, dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré. Près de 140.000 habitants connaissent des pannes en Caroline du Nord, selon les services d'urgence. Dans le New Jersey, 90.000 résidents étaient privés de courant en début d'après-midi, a indiqué le gouverneur Chris Christie..

Depuis plusieurs jours, les sites météo annonçaient l'arrivée de cette tempête record, qui devrait toucher une bonne partie de l'est des Etats-Unis allant de Washington à New York.

"Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière", avait déclaré vendredi la maire de Washington, Muriel Bowser.

Une quinzaine d'Etats touchés

Quelque 85 millions de personnes, soit un quart de la population américaine, pourraient être affectés par la tempête, surnommée "Snowzilla" par le quotidien Washington Post, en référence au lézard géant destructeur du cinéma japonais, "Godzilla".

Une quinzaine d'Etats devraient être touchés, depuis la façade Atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu'à l'Arkansas, dans le Sud.

Routes et transports impraticables

Dans Washington, où les bus et métros ont été totalement interrompus pour tout le week-end, seuls quelques voitures de police et des piétons emmitouflés déambulaient dans les rues entièrement vides. Partout les officiels s'évertuent à demander à la population de ne pas se déplacer et de rester au chaud chez soi. Une injonction qui n'a pas été respectée par le panda géant du zoo de Washington, Tian Tian, qui a été filmé se roulant avec délice dans la neige.

Plus au nord, Jonas a atteint New York dans la nuit de vendredi à samedi. En milieu de matinée, 29 cm de neige étaient déjà tombés à Central Park. L'intensité de le tempête sur la plus grande ville des Etats-Unis a été revue à la hausse, au point que les autorités ont interdit, en début d'après-midi, toute circulation routière à l'exception des véhicules d'urgence.

"Ce sera très probablement l'une des pires tempêtes de neige de l'histoire de la ville", a assuré le maire de New York, Bill de Blasio.

Les lignes ferroviaires à destination du nord et de l'est de New York devaient être suspendues en début d'après-midi, tout comme les lignes extérieures du métro.

"A moins que ce ne soit une situation d'urgence, vous ne devriez pas être sur les routes", a déclaré le gouverneur de l'Etat de New York, Andrew Cuomo, qui a déclaré l'état d'urgence.

Des milliers de vols ont également été annulés à titre préventif par les compagnies, selon le site spécialisé flightaware.com.

Le gouverneur du New Jersey suspend sa campagne

Le gouverneur du New Jersey, Chris Christie, a mis de côté sa campagne pour les primaires républicaines afin de superviser les secours. Plusieurs milliers d'automobilistes se sont ainsi fait prendre au piège dans le Kentucky, le long de l'autoroute I75 verglacée, provoquant un énorme embouteillage d'une soixantaine de km durant la nuit de vendredi à samedi. A Philadelphie, au nord de Washington, la majorité des transports en commun ont aussi été interrompus par mesure de précaution, de même que dans le New Jersey.

Plusieurs rencontres sportives ont été annulées, notamment deux matches de la ligue nationale de hockey sur glace (NHL) programmées samedi et dimanche.

K. L. & Jé. M. avec AFP