Nate Silver, le vrai vainqueur des élections américaines

A 34 ans, Nate Silver est un personnage à part : sur son blog de statistiques, il a prédit les bons résultats des élections américaines de 49 Etats sur 50. Ses prédictions en ont fait un personnage populaire, mais aussi controversé aux Etats-Unis.

Nate Silver peut avoir le sourire. Statisticien, il a suivi de près sur son blog du New York Times, FiveThirtyEight, les sondages liés aux élections américaines. Quelques semaines avant l'élection, il prédisait une victoire d'Obama, même après le premier débat catastrophique pour le président. Le vendredi 2 novembre, il estimait les chances d'Obama de l’emporter à 83,7%, citant le chiffre de 313 grands électeurs.

En 2008 déjà, grâce à un algorithme qui agrège tous les sondages, Silver avait prédit les bons résultats de 49 Etats sur 50. Les résultats de Floride sont encore attendus, mais il pourrait même avoir les bons chiffres des 50 Etats cette année.

Murdoch intervient dans le débat

La popularité de cet homme de 34 ans a grimpé au fil de la campagne, au point d'assurer 20% du trafic du site du New York Times le soir de l’élection.

Mais tout le monde n’a pas apprécié ses prédictions. Le site Politico l’a qualifié de potentiel "One-term celebrity" (célébrité d’un mandat) en cas de défaite d'Obama. De son côté, le magnat de la presse Rupert Murdoch affirmait sur Twitter qu'il était "impossible de faire de telles prédictions crédibles".

C’est ensuite le journaliste Joe Scarborough qui l’a attaqué, l’accusant sur la chaîne MSNCBC d’être "seul dans sa certitude" sur les suites de l’élection. Une provocation pour Silver, qui a répondu dans un tweet : "Vous ne me croyez pas, alors parions. Si Obama gagne, vous donnez 1.000 dollars à la Croix-Rouge. Si Romney gagne, je le ferai. D’accord ?" Plus tard dans la journée, Scarborough a accepté le pari... et a donc fait un don.

"Les gens veulent des statistiques. Qui l'eût cru ?"

Pour le site américain Mashable, Nate Silver est "le gagnant de cette élection. Le succès de Silver signifie que les modèles mathématiques ne peuvent plus être ridiculisés par les "pressentiments" des experts (…) Les gens veulent des statistiques, des données, des modèles mathématiques neutres. Qui l’eût cru ?"

Le site, qui vole clairement à la défense de Silver, conclut en renvoyant sur un tweet présentant deux cartes des Etats-Unis. Sur celle de gauche, les prédictions de Silver, sur celle de droite les résultats officiels. La ressemblance est confondante.

Ariane Kujawski