États-Unis: 45 ans après la découverte d'un crâne, ils identifient une ado... morte en 1866

En 1978, un crâne mystérieux a été découvert à Chicago durant un chantier de rénovation. Le mystère sur son origine a été résolu le 24 octobre, plus de 150 ans après la mort de l'Américaine, juste après la guerre civile.

C'est la réponse inattendue à un mystère vieux de plus de 40 ans: à qui appartient ce crâne retrouvé dans les murs d'une maison lors de sa rénovation en 1978? La réponse est désormais connue, il s'agit de celui d'Esther Granger, morte depuis 150 ans.

En 1978, alors qu'il rénovait sa maison dans l'État américain de l'Indiana, un homme a découvert cet os appartenant à l'époque à une victime inconnue. Mais, les capacités de l'époque en matière d'identification ADN n'avaient pas permis de cerner avec certitude la défunte, comme l'a expliqué jeudi 24 octobre le médecin légiste Robert Russell, lors d'une conférence de presse.

L'affaire avait été classée sans suite, lorsque les autorités de l'époque avaient au moins déterminé que la victime était une jeune femme, morte dans la vingtaine, avant les années 1900, comme le rapporte CNN.

Depuis, le crâne était stocké dans un musée de la ville de Batavia. C'est lorsqu'il a été retrouvé par hasard par des employés en mars 2021, durant un nettoyage, qu'il est reparti entre les mains des enquêteurs.

Identification grâce à des proches en vie

L'enquête a donc repris, galvanisée en 2023 grâce au recours à une entreprise texane spécialisée dans l'étude des cold case. La société Othram, qui aide à résoudre ces affaires non résolues grâce aux données d'ADN.

La firme a pu décoder l'ADN des restes humains, et a même pu établir son arbre généalogique, et a ainsi localisé des proches d'Esther Granger vivants aujourd'hui. Les autorités ont alors contacté Wayne Svilar, l'arrière-arrière-petit-fils de l'Américaine. Le descendant âgé de 69 ans n'a d'abord pas cru à toute cette histoire.

"Pour être tout à fait honnête, nous n’en avons pas cru un mot. Il m'a fallu deux ou trois coups de téléphone pour y croire", a raconté Wayne.

Au final, les experts ont pu déterminer qu'Esther était née en 1848, puis morte dans l'Indiana à l'âge de 17 ans, en 1866, décédée des suites de complications pendant un accouchement. Étrangement, son corps avait été enterré à plusieurs dizaines de kilomètres du lieu où le crâne a été retrouvé. L'hypothèse privilégiée pour expliquer ce déplacement est celle d'un pilleur de tombe.

"Il n’y a pas de réponse définitive quant à la façon dont Esther s’est retrouvée dans ce mur ou à l’endroit où se trouve le reste de son corps, mais le fait d’être victime d’un pillage de tombes correspond tout à fait" à cette hypothèse, a conclu le légiste. Depuis, les restes de la défunte ont été une nouvelle fois inhumés dans un cimetière de Batavia, 150 ans après sa mort.

Tom Kerkour