EN IMAGES - Au cœur de New York, une jungle inhabitée

Située entre le Bronx et le Queen's, North Brother's Island est habitable mais désertée depuis un demi-siècle. Un photographe s'y est aventuré, et livre de New York un portrait complètement méconnu.

On connaît bien la dense New York aux 8 millions d'habitants, cette skyline sous laquelle se pressent 6.732 habitants au kilomètre carré. Mais il existe un endroit bien loin des enfilades de rues aux loyers indécents. L'île de North Brother se situe entre le Queens et le Bronx, au beau milieu de l'East River. Elle fait plus de 41.000 mètres carrés... et est complètement abandonnée.

Malgré l'interdiction formelle de pénetrer dans ce territoire qui est en fait la propriété de la ville, rattachée au quartier du Bronx, un photographe, Ballsackface de son pseudonyme, s'y est aventuré. Il en a ramené des photos étonnantes, un portrait inconnu d'une ville pourtant photographiée et filmée sous ses moindres aspects. Le résultat est saisissant.

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Près de la prison de Riker's Island, les deux îles Brother sont désertes. Celle du sud, toute petite, n'a jamais été habitée mais celle du Nord héberge une série de bâtiments vides et à l'abandon. Ce qui ressemble aujourd'hui à une forêt vierge a été, depuis 1885 jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, un hôpital où les malades de la variole, notamment, étaient mis en quarantaine.

Puis les vétérans de la guerre ont investi les lieux, pour y étudier et vivre avec leur famille le temps que la pénurie de logements se résorbe. Jusque dans les années 60, un centre de réhabilitation de toxicomanes s'y est installé, fermé suite à une affaire de corruption... Et depuis, cette petite jungle n'a presque jamais été foulée du pied.

Des inconvénients rédhibitoires

Pourquoi donc ne pas profiter de cet espace vierge pour désengorger quelque peu l'immobilier new-yorkais ? Pas si simple avec cette île qui cumule les désagréments. En plus d'être dénuée de tout système de traitement des eaux usées, elle est difficile d'accès et se trouve sur le passage des bruyants avions de l'aéroport de La Guardia, situé non loin. Loin du nid douillet, donc.

L'île tient aussi sa mauvaise réputation au naufrage du Général Slocum en 1904, un bateau à vapeur dont l'échouage a provoqué la mort de 1.000 passagers. Un désastre qui a marqué durablement l'histoire de la ville.

Olivier Laffargue