L’Atacama, le désert le plus haut et le plus aride du monde

Début avril, Frédéric de Lanouvelle va parcourir à pied le cœur de l'Atacama, un désert perché en haut de la cordillère des Andes. A l'occasion de ce défi physique, présentation de ce désert le plus aride du monde.

Un désert "extra-terrestre"...

C’est dans le désert d’Atacama que la Nasa teste les robots qu’elle envoie sur la planète Mars. Des appareils dont la mission principale est de détecter des traces de vie. Aridité oblige, l’Atacama est la région du globe où la plus faible densité d’activité organique de la planète a été relevée.

Vue de la ''Moon Valley'', dans le désert. © Crédits photo : nom de l'auteur / SOURCE

Au cœur de ce désert, situé à l’extrême nord du Chili, la faune et la flore sont donc extrêmement rares, voire inexistantes, faute de pluie. Le désert d’Atacama est coincé entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes. A certains endroits, la pluie ne tombe que 3 ou 4 fois par siècle. Le taux d’humidité frôle les 5% dans les zones les plus sèches.

Le désert d’Atacama est également réputé pour ses paysages "martiens". La couleur ocre de sa roche offre parfois des grands espaces dignes de films de science-fiction.

... Entre ciel et terre

Les radiotéléscope du centre Alma, à la tombée de la nuit. © Crédits photo : nom de l'auteur / SOURCE

L’Atacama est aussi le désert le plus haut du Monde. Les volcans de la cordillère des Andes qui le bordent flirtent avec les 6.000 mètres d’altitude. La situation géographique de l’Atacama, la sècheresse et l’absence totale de pollution lumineuse font du ciel de ce désert l’un des plus beaux du monde. Les plus grands observatoires astronomiques y sont donc implantés.

L'entrée de la mine d'Escondida. © Crédits photo : nom de l'auteur / SOURCE

Le désert d’Atacama est aussi réputé pour son sous-sol. La mine à ciel ouvert d’Escondida est la plus importante de la planète. Elle produit 8% de la production mondiale de cuivre. Le fer, l’or et l’argent sont aussi exploités sous le sable de l’Atacama.

L’Atacama est aussi régulièrement surnommé "Désert de sel" à cause de ses salars. D’importantes étendues de sel provoquées par l’évaporation d’un lac. Certains d’entre eux, comme le "Salar de San pedro de Atacama", attirent de nombreux touristes fascinés par ces étendues blanches de plusieurs milliers de kilomètre carré. Ce salar est aussi le plus grand gisement de lithium du monde.

Frédéric de Lanouvelle