Repéré tardivement, un astéroïde a frôlé la Terre début octobre

Le 1er octobre dernier, un astéroïde de quelques mètres de diamètre est passé à plusieurs centaines de kilomètres de la Terre, au-dessus de l'Antarctique. Une approche sans conséquence, mais repérée que très tardivement.

Repéré quelques heures après par les scientifiques, un astéroïde est passé entre 300 et 400 kilomètres environ de la Terre, juste au-dessus de l'Antarctique. Soit une distance très faible à l'échelle de l'espace.

Ce corps rocheux mesurait moins de trois mètres de diamètre. Dans le pire des cas, "il aurait pu former une boule de feu s'il avait frappé l'atmosphère, et quelques météorites auraient pu atteindre la surface", explique l'Agence spatiale européenne (ESA).

Pas de quoi s'inquiéter toutefois. "Chaque jour, il pleut des micrométéorites. Mais la Terre étant principalement recouverte d’océans et de déserts, il y a peu de risque de se prendre un caillou céleste sur la tête", rappelle le Centre national d'études spatiales (CNES). Finalement, l'astéroïde nommé C15KM95 a poursuivi sa route loin de la Terre.

Chaque jour, ce sont plus de 230 météorites de plus de 10g qui tombent sur la planète Terre, affirme la Nasa.

Des astéroïdes difficiles à repérer

Sans danger immédiat pour la Terre, l'astéroïde aurait pu entrer en collision avec l'ISS, la Station spatiale internationale, qui orbite à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. Mais les chances d'un tel choc demeurent très minimes, d'autant plus que le laboratoire spatial de la Nasa n'orbite pas au-dessus de l'Antarctique.

Ce qui interroge les scientifiques, c'est le difficile repérage de ces astéroïdes géocroiseurs, qui n'émettent pas de lumière la plupart du temps. Pour mieux les détecter, l'Agence spatiale européenne a annoncé le 2 octobre dernier que ses futurs télescopes, destinés à l'étude des astéroïdes, "scruteront le ciel chaque nuit afin de repérer plus tôt et plus souvent les roches spatiales en approche". Le tout premier télescope Flyeye devrait être opérationnel l'année prochaine, a précisé l'ESA.

Des millions d’astéroïdes orbitent autour du Soleil. Il y a 66 millions d’années, c'est l'un d'eux, mesurant 12 kilomètres de diamètre, qui a percuté la Terre et provoqué la disparition des dinosaures. Mais le Centre national d'études spatiales se veut rassurant : un astéroïde de plus de dix kilomètres frappe la Terre qu'une fois tous les 100 millions d’années.

Véran Escoffier