Animaux en voie de disparition: "Nous sommes tout près d'une sixième extinction" des espèces

"Les tendances montrent que nous sommes de 100 à 1000 fois au-dessus des taux normaux d'extinction", explique Craig Hilton-Taylor, responsable de la Liste rouge de l'UICN.

La "Liste rouge des espèces menacées" de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), publiée ce samedi, constitue un des principaux indicateurs de l'état du vivant sur notre planète. Alors que la disparition des espèces s'accélère, toutes ne pourront pas être sauvées, avertit Craig Hilton-Taylor, responsable de ce classement à l'UICN.

"Si nous regardons le rythme des extinctions par siècle depuis 1500 ans, on note une inflexion marquée qui commence dans les années 1900. Les tendances montrent que nous sommes de 100 à 1000 fois au-dessus des taux normaux d'extinction" explique-t-il à l'AFP. "Je dirais que la Liste rouge montre que nous sommes tout près d'une sixième extinction de masse. Si l'augmentation se poursuit à ce rythme, nous serons bientôt confrontés à une crise majeure".

38.543 espèces classées menacées

Cette liste rouge classe chaque espèce étudiée parmi neuf catégories. Les moins inquiétantes: "Non évaluée, Données insuffisantes, Préoccupation mineure, Quasi menacée". Puis trois catégories d'espèces menacées: "Vulnérable, En danger, En danger critique". Et enfin celles qui sont "Éteinte à l'état sauvage" ou définitivement "Éteinte".

Selon la dernière classification, dans le monde, sur les 138.374 espèces étudiées, 38.543 sont classées menacées, écrit l'UICN. Parmi les espèces emblématiques, les dragons de Komodo, plus grand lézard au monde, ont vu leur statut passer de "vulnérable", plus basse des catégories menacées, à "en danger". Une réévaluation globale a également montré que 37% des 1200 espèces de raies et de requins étudiées sont désormais menacées.

Sans la liste rouge, "nous aurions presque à coup sûr perdu de nombreuses espèces à travers le monde". Elle a par exemple "attiré l'attention par exemple sur la situation désespérée de l'oryx d'Arabie et a conduit à des efforts de protection", explique Craig Hilton-Taylor. "Nous voyons des espèces qui étaient au bord de l'extinction prospérer aujourd'hui".

D'après l'UICN, la France figure parmi les 10 pays hébergeant le plus grand nombre d’espèces menacées avec "au total, 1742 espèces menacées" sur son sol, en métropole et en outre-mer.

Le réchauffement climatique à l'origine de l'extinction?

La dévastation de la nature par l'Homme, qui réduit drastiquement les habitats de la faune sauvage, ainsi que la surexploitation de certaines espèces, la chasse, la pêche et les trafics ont mis à mal le vivant. Mais scientifiques et experts de la faune et de la flore s'inquiètent de plus en plus des effets du réchauffement climatique.

Des changements de catégorie ont déjà été expliqués en partie par la crise du climat, qui peut affecter directement les conditions de vie de certaines espèces, voire leur biologie même, par exemple les cycles de reproduction.

"C'est évident pour les ours polaires à cause du lien direct entre la couverture de la banquise et du réchauffement climatique, mais pour d'autres grands animaux, il est beaucoup plus difficile de détecter les impacts du changement climatique", explique le responsable de l'UICN.

Le réchauffement climatique joue ainsi "un rôle dans la fréquence et l'intensité des feux de forêts. Mais quand les experts notent les menaces pesant sur des espèces, ils peuvent indiquer 'fréquence accrue des incendies' plutôt que changement climatique", explique Craig Hilton-Taylor. "Le champignon chytrid fungus anéantit les amphibiens dans le monde entier et son apparition est certainement liée au changement climatique. Mais aujourd'hui, il est classé sous la catégorie de menace liée aux espèces invasives".

S. V. avec AFP