Lascaux: comment quatre copains ont fait la plus grande découverte de l'art pariétal

Alors que la troisième reproduction de la célèbre grotte va ouvrir ses portes au public, RMC Découverte revient sur l'exploit technique de Lascaux-4. Mais aussi sur les circonstances rocambolesques de la découverte du site, en septembre 1940.

Qui a découvert la grotte de Lascaux? La réponse peut surprendre, mais il s'agit d'un chien. L'histoire de la découverte de la "Chapelle Sixtine de l'art pariétal", ne dit pas si le lapin que poursuivait "Robot" était blanc. Mais pour les quatre gamins qui ont mis les pieds dans la salle des Taureaux par un bel après-midi du 12 septembre 1940, l'entrée au Pays des merveilles ne fait aucun doute. A l'occasion de l'ouverture au public ce 15 décembre de Lascaux-4, RMC Découverte diffuse ce mardi soir un documentaire donnant la parole au dernier des quatre garçons encore vivant.

Il raconte son retour sur le site le dimanche, quatre jours après que le chien de son camarade Marcel Ravidat avait gratté une intrigante "cuvette" d'à peine un mètre de profondeur, dissimulée derrière les fourrés. En tombant dedans, une pierre avait rendu un écho qui avait intrigué le jeune homme de 17 ans.

"Tous les quatre, on a agrandi le trou et c'est Ravidat qui est descendu le premier. Ça descendait en pente. Et c'est là, qu'on est tombés dans la grotte. On avait des lampes et des bougies. Alors vous voyez l'effet que ça pouvait faire, les ombres et tout. Quand on a vu, c'était extraordinaire", se remémore Simon Coencas, co-découvreur de la grotte.

Un souterrain? Un veau d'or? Un trésor?

A la réflexion, il paraît évident que les inventeurs de Lascaux n'avaient sans doute pas mesuré l'importance de leur mésaventure. "Ils imaginent qu'ils viennent de découvrir l'entrée du souterrain du passage secret entre le manoir de Lascaux et le château de Montignac", explique Thierry Félix, historien spécialiste du site. Avant l'expédition, les spéculations vont bon train. La rumeur parle d'un "veau d'or", un trésor enfoui.

Mais ce que les quatre camarades trouveront est bien plus précieux. Pour être crus, il faudra que l'un des découvreurs, plus doué que les autres en dessin, rapporte des croquis des créatures ornant les parois pour que Laval, leur professeur, réalise que les jeunes gens avaient levé un gigantesque lièvre.

Protégée pendant la guerre

Pendant la guerre, Lascaux fut protégé par un campement filtrant les entrées. Ce n'est qu'en 1947 que des travaux d'aménagement sont réalisés. "Le pape de la préhistoire", alias l'abbé Breuil, a beaucoup fait pour faire connaître le site de la grotte de Lascaux, en l'ouvrant au public. Un geste généreux, mais qui a aussi coûté au site son intégrité. Certains jours d'été, la grotte accueillait plus de 1.500 personnes par jour. Le gaz carbonique rejeté par les visiteurs allait entraîner les dégâts irréversibles qui se sont manifestés dès les années 60.

Lascaux-4 est une prouesse technique. Après trois ans d'un travail de reconstitution acharné, il propose de replacer le visiteur dans l'état d'esprit des quatre découvreurs. Une émotion intacte après que les parois de la grotte ont été décorées, il y a quelque 18.000 ans.