Des ONG cherchent des volontaires pour compter les morses en Arctique, grâce à des images satellite

Ce projet doit permettre aux chercheurs de recenser le nombre de morses, mais aussi d'évaluer l'incidence du réchauffement climatique sur leur population.

"Vous voulez nous aider à repérer les morses?" L'Organisation non gouvernementale WWF (branche britannique) et les chercheurs de la British Antarctic Survey, ont lancé la semaine dernière un appel à candidature pour trouver des bénévoles qui les aideraient à la recherche de morses dans la zone Arctique, grâce à des images satellites.

Le projet est appelé "Walrus from space", soit en français "les morses depuis l'espace", et doit permettre de recenser leur population dans l'Atlantique et la mer de Laptev sur cinq ans.

"Les morses sont confrontés à la réalité de la crise climatique et nous devons en savoir plus sur la façon dont ils sont affectés", notamment en les comptant, explique ainsi WWF.

Des "détectives de morses"

Concrètement, ces deux organisations demandent à des bénévoles de devenir des "détectives de morses" grâce à une contribution d'environ 30 minutes par session. Durant ces investigations, il faudra "rechercher des morses dans des milliers d'images satellites prises depuis l'espace".

Tout se fait en ligne, pour participer il faut donc avoir un ordinateur ou une tablette, ainsi qu'une connexion Internet pour créer un compte sur la plateforme dédiée aux recherches. L'âge minimum pour contribuer à ce projet est fixé à 10 ans, mais tous les participants de moins de 13 ans doivent avoir un accord parental, précise WWF.

Exemples de photos satellite de morses sur la plateforme dédiée à leur recherche © ©2020 Maxar Technologies

Une fois le profil créé, le site propose à l'utilisateur des images satellite de lieux, sur lesquelles il faut repérer des morses. Des tutoriels avant le repérage sont proposés, pour comprendre à quoi peut ressembler un morse vu d'en haut. Il est aussi possible de zoomer ou de modifier la clarté de l'image.

"Très difficile" avec les méthodes traditionnelles

"Évaluer les populations de morses par des méthodes traditionnelles est très difficile car ils vivent dans des zones extrêmement reculées, passent une grande partie de leur temps sur la banquise et se déplacent beaucoup", explique dans un communiqué Hannah Cubaynes, chercheuse de la British Antarctic Survey sur ce projet. "Les images satellites peuvent résoudre ce problème car elles peuvent étudier de vastes étendues de côtes pour évaluer où se trouvent les morses et nous aider à compter ceux que nous trouvons".

Et ces milliers d'images ne peuvent pas être toutes étudiées par un petit groupe de scientifiques, c'est pour cela que ces deux organisations font appel aux internautes.

Les chercheurs rappellent que l'Arctique, où vit une bonne partie de la population des morses, est particulièrement touchée par le réchauffement climatique et "se réchauffe trois fois plus vite que le reste du monde". Ce projet doit déterminer à quel point la crise climatique impacte leur population.

Salomé Vincendon Journaliste BFMTV