225 millions d'années: des scientifiques exhument le plus ancien des mammifères connus

Un ensemble de chercheurs britanno-brésiliens a identifié, au bout de cinq ans de travaux, une créature ayant parcouru notre terre il y a 225 millions d'années. Une chronologie qui fait de lui le plus ancien mammifère connu à ce jour.

La découverte, relayée ici par CNN, a été publiée mardi dans le Journal of Anatomy par une équipe scientifique britanno-brésilienne affiliée au Musée d'histoire naturelle de Londres, au King's College, et à l'Université fédérale de Porto Alegre. Au bout de cinq ans de travaux, ces experts sont parvenus à identifier un petit mammifère qui mesurait 20cm, similaire à une musaraigne, et qui nous a précédés sur Terre de 225 millions d'années.

Une chronologie qui en fait le contemporain des dinosaures et, surtout, le plus ancien mammifère connu de nos jours. En hommage au territoire où il vivait bien avant que celui-ci ne porte ce nom, le Brésil, ils l'ont baptisé le Brasilodon quadrangularis.

Les 225 millions d'années du Brasilodon quadrangularis lui confèrent un droit d'aînesse de 20 millions d'années sur le précédent recordman parmi les mammifères, le Morganucodon, qui pour sa part s'apparentait à la gerbille.

Pour établir l'âge ou plutôt la temporalité du Brasilodon quadrangularis, les scientifiques se sont appuyé sur les reliquats d'os, de dents et de mâchoires inférieures de l'animal. D'ailleurs, ce sont déjà les dents du Morganucodon qui avaient trahi ses 205 millions d'années.

Vers des avancées dans la connaissance de l'évolution des mammifères

Le profil du Brasilodon a d'abord égaré les scientifiques. Ceux-ci, en effet, ont d'abord cru autopsier un reptile. La paléontologue et paléobiologiste Martha Richter, qui a coordonné les efforts de l'équipe, a expliqué à CNN la manière dont ses collègues et elle s'étaient aperçus de leur méprise:

"Si vous pensez aux reptiles, ils ont beaucoup, beaucoup de dents de remplacement au cours de leur vie, tandis que les mammifères n'en ont que deux ensembles. Dans un premier temps, les dents de lait puis la seconde dentition qui vient remplacer la première série. C'est ce qui définit les mammifères".

Or, à force de scruter les restes de dents et de mâchoires au microscope, ils ont noté que le Brasilodon quadrangularis présentait "le type de dents de remplacement dont seuls disposent les mammifères".

Dans un communiqué de presse parallèle à leur étude, les scientifiques comblés ont évoqué une découverte "très significative" dont ils attendent des avancées dans la connaissance de "l'évolution des mammifères modernes".

Robin Verner Journaliste BFMTV