Ces scientifiques ont de bonnes raisons de croire à la présence d'eau liquide sur Mars

Une analyse des données sismiques collectées par les instruments de la sonde Mars Insight de la Nasa aurait permis de révéler pour la première fois la présence d'eau liquide, au plus profond de la croûte rocheuse de la planète rouge, selon des résultats publiés lundi 12 août dans la revue officielle de l'Académie nationale des sciences des États-Unis.

C'est une découverte importante dans l'exploration de la planète Mars. Une nouvelle analyse des données collectées par la sonde Mars Insight de la Nasa laisse à penser qu'il existe de l'eau liquide dans les profondeurs de la croûte rocheuse de la planète.

De l'eau gelée avait déjà été repérée aux pôles de Mars. Et des preuves de vapeur d'eau relevées dans l'atmosphère. Mais c'est la première fois que des analyses mettent en évidence une potentielle présence d'eau liquide, selon des résultats publiés lundi 12 août dans la revue officielle de l'Académie nationale des sciences des États-Unis.

10-20 kilomètres sous la surface de Mars

La sonde Mars Insight s'est posée en 2018 sur la planète rouge. Pendant quatre ans, et jusqu'à la fin de sa mission en décembre 2022, elle a écouté et enregistré pas moins de 1.319 tremblements de terre. En analysant la vitesse de propagation des ondes sismiques, les géophysiciens peuvent déterminer dans quel matériau elles sont susceptibles de se déplacer.

Ainsi, l'équipe du scientifique Vashan Wright de l'Institut d'océanographie Scripps, rattaché à l'Université de Californie à San Diego, pense par déduction que de l'eau liquide existe encore sur Mars. Ou plutôt sous le sol de la planète, "séquestrée dans la croûte à 10-20 km de profondeur", a précisé à la BBC Michael Manga, de l'Université de Californie à Berkeley, co-auteur de l'étude avec Vashan Wright et Matthias Morzfeld.

De quoi rendre difficile l'exploitation éventuelle de cette nappe phréatique par des milliardaires mégalomanes comme Elon Musk, rêvant de coloniser Mars. "Forer un trou de 10 km de profondeur sur Mars -même pour Musk- serait difficile", a-t-il ajouté.

La technique utilisée sur Mars pour détecter de l'eau est la même utilisée sur Terre pour rechercher du pétrole et du gaz.

Océan de plus de 800 mètres de profondeur

"Comprendre le cycle de l’eau martienne est essentiel pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur", a déclaré le Dr Vashan Wright.

L'étude de la surface de la planète rouge montre que des rivières et des lacs ont pu exister sur Mars, bien que ce soit un désert depuis trois milliards d'années. Une partie de l'eau a disparu avec l'atmosphère de la planète.

Toutefois, sur Terre, "une grande partie de notre eau est souterraine et il n'y a aucune raison pour que ce ne soit pas le cas sur Mars aussi", assure le professeur Michael Manga.

Par ailleurs, la sonde Insight a enregistré des données uniquement sous ses pieds. Or, les chercheurs s'attendent à ce que des réserves d'eau similaires soient dénichées partout ailleurs sur la planète. Dans ce cas, ils estiment que ramenée à la surface cette eau pourrait recouvrir Mars d'un océan d'une profondeur supérieure à 800 mètres.

Thomas Chenel