Télescope James Webb: des scientifiques découvrent de la vapeur d'eau sur une exoplanète

Les scientifiques ont besoin de nouvelles observations à l'aide d'autres outils du télescope afin de savoir si cette vapeur d'eau provient bien de l'exoplanète, ou alors de son étoile.

GJ 486 b. Derrière cette dénomination administrative se trouve en réalité une exoplanète rocheuse d'un autre système solaire. Située à 26 années-lumière de la Terre, et environ 30% plus grande et massive que notre planète, elle a été découverte en 2021.

Selon le site de la Nasa, celle-ci se trouve tellement proche de son étoile, une naine rouge, qu'elle effectue une orbite autour d'elle tous les 1,5 jour terrestre. À l'image de la lune, une face de cette exoplanète fait toujours face à son étoile tandis que l'autre reste dans l'obscurité. On estime que sur la partie exposée, les températures avoisinent les 430°C.

Une première

En tout état de cause, l'ensemble de ces caractéristiques devrait rendre impossible tout signe de vie sur GJ 486 b. Pourtant, comme l'explique CNN, des chercheurs de plusieurs universités américaines, épaulés par les instruments du puissant télescope James Webb, sont parvenus à mettre en évidence la présence de vapeur d'eau sur cette exoplanète.

Une découverte qui pourrait être synonyme de présence d'une atmosphère malgré sa proximité avec son étoile. Selon le média américain, si les scientifiques ont déjà détecté de la vapeur d'eau sur les exoplanètes gazeuses, il s'agirait d'une première pour une exoplanète rocheuse.

Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont observé deux fois le passage de GJ 486 b devant son étoile. Lors de ce passage, appelé transit, la lumière de l'étoile filtre à travers l'atmosphère de la planète observée et ainsi mettre en évidence les traces chimiques de différents gaz et éléments.

D'où vient la vapeur?

Cependant, les scientifiques restent prudents. Auprès de CNN, Sarah Moran, l'auteur principal de l'étude de l'université d'Arizona, estime que cette présence de vapeur d'eau pourrait en réalité provenir de l'étoile elle-même. Dans notre système solaire, de la vapeur d'eau peut parfois être observée sur le Soleil, rappelle la Nasa.

"Nous ne pouvons pas encore dire si cette eau fait partie de l'atmosphère de la planète, ce qui signifie que la planète a une atmosphère, ou si nous voyons simplement une signature d'eau provenant de l'étoile", prévient-elle.

Afin de connaître l'origine réelle de l'eau, des observations supplémentaires, réalisées via d'autres instruments du télescope James Webb, sont prévues dans les semaines à venir.

https://twitter.com/Hugo_Septier Hugo Septier Journaliste BFMTV