Mercure, plus petite planète du système solaire, rétrécit

Mercure devient de plus en plus petite. En se refroidissant et en solidifiant, la planète a perdu au moins 5 kilomètres de rayon, selon une nouvelle estimation.

Mercure, planète la plus petite du système solaire, continue à... rétrécir! Ainsi Mercure vu son rayon rétrécir d'au moins 5 km et jusqu'à 7 km depuis que sa croûte s'est solidifiée, il y a quelque 4 milliards d'années, selon une étude publiée dimanche dans Nature Geoscience, à partir d'observations réalisées par la sonde américaine Messenger.

Toutes les planètes sont amenées à se refroidir au fil du temps et, du coup, à se contracter. Mercure est considérée comme un cas extrême, en raison de son énorme noyau riche en fer de 2.020 km de rayon, ce qui laisse seulement 420 km de rayon pour le manteau et la croûte.

Pas de tectonique des plaques sur Mercure

Cette nouvelle évaluation de la contraction globale de Mercure, sous l'effet de son refroidissement interne, est nettement supérieure aux précédentes estimations (0,8 à 3 km) établies d'après les données acquises par une autre sonde américaine, Mariner 10, dans les années 70. Elle est en revanche sensiblement inférieure à celle prédite par les modèles de l'histoire thermique de la planète (5 à 10 km).

"Fait intéressant, nos conclusions rappellent des modèles aujourd'hui obsolètes invoqués pour expliquer la déformation géologique à grande échelle sur Terre, à l'époque où la communauté scientifique croyait que la Terre avait une seule plaque tectonique", a déclaré Paul Byrne. Ces modèles avaient été développés pour expliquer la formation des montagnes et de l'activité tectonique au 19e siècle, avant la découverte de la théorie de la tectonique des plaques.

Mais contrairement à la Terre, l'enveloppe externe de Mercure est bien formée d'un seul bloc.

Les auteurs de l'étude estiment pour leur part que dans le contexte actuel de découverte d'un nombre croissant d'exoplanètes, Mercure pourrait servir de "cas d'école" pour comprendre l'histoire du refroidissement et de la contraction des planètes rocheuses avec une seule plaque tectonique, en général.

Dépourvue d'atmosphère, désert de roches tantôt brûlantes, tantôt glacées, Mercure connaît d'importants écarts de température entre le jour et la nuit (de -210°C à 430°C). Sa surface est criblée de cratères.

D. N. avec AFP