Dans la famille des tyrannosaures, découverte d'une nouvelle espèce qui "réécrit" l'arbre généalogique des T-Rex

Baptisée Khankhuuluu mongoliensis, ce nouveau fossile, qui dormait dans les tiroirs d'un institut mongol, offre un aperçu de la façon dont les tyrannosaures ont évolué pour devenir de puissants prédateurs jusqu'à la fin du règne des dinosaures.

Des scientifiques ont découvert un nouveau représentant des tyrannosauridés, réécrivant l'histoire de la famille du célèbre T-Rex, grâce à des fossiles jusque-là mal identifiés qui dormaient dans les tiroirs d'un institut mongol depuis 50 ans.

Cet ancêtre élancé du massif Tyrannosaurus rex "aurait eu la taille d'un très grand cheval", décrit Darla Zelenitsky, paléontologue à l'Université de Calgary (Canada) et co-autrice d'une étude publiée ce mercredi 11 juin dans Nature. Il faisait environ quatre mètres de long et pesait 750kg.

Les fossiles ont été exhumés dans le sud-est de la Mongolie au début des années 70. Mais à l'époque, ils ont été identifiés de façon erronée comme ceux d'un Alectrosaurus, un autre membre de la famille des tyrannosauridés.

Pendant près d'un demi-siècle, ils sont restés dans les tiroirs de l'institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Mongolie, à Oulan-Bator. Jusqu'à ce qu'un doctorant, Jared Voris, en visite dans ce pays enclavé entre la Chine et la Russie, se rende compte que quelque chose clochait, raconte Darla Zelenitsky.

"Il est possible que d'autres découvertes de ce genre dorment dans d'autres musées, simplement non reconnues", estime-t-elle.

"Réviser l'arbre généalogique des tyrannosaures"

En référence au "roi" T-Rex, la nouvelle espèce a été baptisée Khankhuuluu mongoliensis, "le dragon prince de Mongolie". "Le terme 'Prince' fait référence à un tyrannosaure primitif, plus petit", explique Darla Zelenitsky, dans des propos rapportés par la BBC.

Les tyrannosaures sont une superfamille de dinosaures carnivores bipèdes. Les premiers tyrannosauroïdes étaient cependant minuscules.

Sa découverte "nous a permis de clarifier de nombreux éléments de l'histoire familiale jusque-là très désordonnée des tyrannosauridés", dont le T-Rex est le dernier représentant, explique Darla Zelenitsky.

"Il s'agissait de très petits prédateurs aux pieds rapides qui vivaient dans l'ombre d'autres dinosaures prédateurs de pointe", ajoute Jared Voris. Selon l'étude, Khankhuuluu mongoliensis aurait pesé environ 750kg, soit environ huit fois moins qu'un T-Rex. "C'est un fossile de transition entre les ancêtres antérieurs et les puissants tyrannosaures", détaille Darla Zelenitsky auprès de nos confrères britanniques.

"Cela nous a aidé à réviser l'arbre généalogique des tyrannosaures et à réécrire ce que nous savons sur l'évolution des tyrannosaures", ajoute-t-elle.

Grande migration

Le T-Rex a été le prédateur suprême en Amérique du Nord jusqu'à 66 millions d'années avant notre ère, lorsqu'un astéroïde plus grand que le Mont Everest s'est écrasé dans le golfe du Mexique. Trois quarts de la vie sur Terre a été anéanti, dont tous les dinosaures, à l'exception de ceux qui ont évolué pour devenir des oiseaux.

Environ 20 millions d'années auparavant, Khankhuuluu mongoliensis -ou un membre très proche de sa famille- aurait migré d'Asie vers l'Amérique du Nord en passant par la voie terrestre qui reliait à l'époque la Sibérie et l'Alaska.

Cela aurait permis aux tyrannosauridés d'évoluer à travers le continent nord-américain. Les paléontologues pensent que l'une de ces espèces serait revenue ensuite en Asie, où deux sous-groupes auraient émergé.

Les uns pesaient moins d'une tonne et possédaient un très long museau, ce qui leur a valu le surnom de "Pinocchio rex". Les autres étaient gigantesques, à l'image du colossal Tarbosaurus, à peine plus petit que le T-Rex.

L'un de ces grands dinosaures aurait à nouveau pris le chemin de l'Amérique du Nord, évoluant jusqu'au T-Rex, qui y a régné pendant deux millions d'années.

Salomé Robles avec AFP