Royaume-Uni: le plus grand site d'empreintes de dinosaures du pays mis au jour

Des traces de dinosaures datées de 166 millions d'années ont été découvertes dans la région d'Oxford, au Royaume-Uni. Ce site exceptionnel a été répertorié de façon détaillée grâce à des modélisations 3D.

Une découverte stupéfiante. Au Royaume-Uni, de larges empreintes de dinosaures ont été retrouvées dans la région de l'Oxforshire, à l'ouest de Londres, a annoncé ce jeudi 2 janvier l'université d'Oxford dans un communiqué. Il s'agit du plus large site archéologique de ce type jamais découvert dans le pays.

"Les fouilles, menées dans la carrière de Dewars Farm dans l'Oxfordshire, ont permis de découvrir cinq vastes traces de pas, ainsi que d'autres traces dans les environs", ont indiqué les chercheurs des universités d'Oxford et de Birmingham qui ont participé aux recherches.

La taille de ces traces de pas est particulièrement imposante, la plus longue étant évaluée à "plus de 150 mètres de long", d'après les scientifiques. Des images plus poussées des empreintes de dinosaures, déjà partagées sur le site de l'université d'Oxford, seront révélées dans l'émission d'archéologie Digging for Britain le 8 janvier sur la chaîne BBC Two.

"Une fenêtre extraordinaire sur la vie des dinosaures"

Selon le travail mené par les archéologues, "quatre de ces traces ont été laissées par des dinosaures herbivores gigantesques, au long cou, appelés sauropodes, très probablement le Cetiosaurus" et la cinquième provient d'un "dinosaure théropode carnivore, le Megalosaurus qui avait des pieds distinctifs à trois doigts et des griffes".

Par ailleurs, les archéologues ont repéré sur le site "des traces de carnivores et d'herbivores se croisant". Un élément loin d'être anodin puisqu'il "soulève des questions sur une potentielle interaction entre les deux espèces et sur le contenu de ces interactions".

"Ces empreintes offrent une fenêtre extraordinaire sur la vie des dinosaures, révélant des détails sur leur façon de se déplacer, leurs interactions et l'environnement tropical dans lequel ils habitaient", salue Kirsty Edgar, professeure en micropaléontologie à l'université de Birmingham.

Plus de 200 empreintes mis au jour

Les empreintes ont été découvertes par un ouvrier qui travaillait dans une carrière exploitée par l'entreprise Smiths Bletchington, Gary Johnson, alors qu'il avait noté des "bosses inhabituelles" alors qu'il était en train de nettoyer les roues pleines d'argile de sa voiture.

Des archéologues ont ensuite été alertés et une vaste fouille a été lancée en juin dernier, impliquant plus de 100 personnes dépêchées sur place.

Au total, 200 empreintes de pas ont été mises au jour. Le site a fait l'objet d'une modélisation en 3D grâce à des photos aériennes prises par drone, ce qui a permis d'immortaliser les empreintes à un niveau de détails "sans précédent", selon les chercheurs.

"La préservation est si détaillée que nous pouvons voir comment la boue s'est déformée lorsque les pattes du dinosaure y entraient et en sortaient. Avec d'autres fossiles comme des terriers, des coquillages et des plantes, nous pouvons donner vie à l'environnement boueux du lagon dans lequel marchaient les dinosaures", s'est réjoui le Dr Duncan Murdock, géologue à l'université d'Oxford.

De précédentes empreintes découvertes dans la région

En 1997, de précédentes fouilles avaient permis de découvrir plus de 40 empreintes de dinosaures dans la région, dont certaines faisaient jusqu'à 180 mètres de long.

Le site avait à l'époque permis aux archéologues de mieux connaître les espèces de dinosaures qui étaient présentes au Royaume-Uni pendant la période du Jurassique moyen et avait été considéré comme un lieu majeur de fouilles. Il n'est aujourd'hui en majorité plus accessible.

"Nous pouvons apprendre bien plus du (nouveau) site", a assuré le professeur de paléobiologie de l'université de Birmingham Richard Butler, alors que plus de 20.000 photos ont déjà été réalisées.

Juliette Desmonceaux