Virus mpox: pourquoi les autorités de santé ont rebaptisé l'ex "variole du singe"

La propagation du virus mpox est en forte hausse, l'OMS ayant déclenché son plus haut niveau d'alerte mercredi 14 août. La maladie, anciennement appelée "variole du singe", a changé de nom en 2022 lors de la précédente forte flambée de cas.

Un changement de nom pour ne pas "stigmatiser". Alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclenché mercredi 14 août son niveau d'alerte le plus élevé au plan international face à la résurgence des cas de mpox, pourquoi le nom de la maladie, anciennement appelée la "variole du singe", a-t-il changé?

En novembre 2022, l'OMS annonce que la "variole du singe", alors endémique, va être rebaptisée mpox, s'inspirant de son nom anglais "monkeypox". L'organisation de santé dit alors avoir reçu des plaintes de personnes jugeant le nom "variole du singe" "stigmatisant" et "raciste".

De fait, lorsque le nombre de cas de variole flambe quelques mois plus tôt, au printemps 2022, "des propos racistes et stigmatisants en ligne, dans d'autres contextes et dans certaines communautés, sont observés et signalés à l'OMS" et plusieurs pays ou organisations demandent que la maladie change de nom.

C'est notamment le cas de la ville de New York, son commissaire à la Santé estimant que ce nom est "ancré dans une histoire raciste et douloureuse pour les communautés de couleur".

Pertinence scientifique et prononçabilité

L'OMS précise en 2022 que "pendant un an", les deux noms, "variole du singe" et mpox, seront utilisés simultanément de façon transitoire, avant que le nom mpox ne soit exclusivement employé.

L'OMS indique avoir choisi le nom de mpox pour des raisons mêlant "la justification, la pertinence scientifique, l’étendue de l’usage actuel, sa facilité de prononciation et d’utilisation dans différentes langues, l’absence de références géographiques ou zoologiques et la facilité de récupération des informations scientifiques historiques".

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Différents experts ont été consultés pour aboutir à ce nom, issus d'autorités de santé venues de 45 pays différents.

Plus de 200 noms suggérés

Pour trouver un nouveau nom, l'OMS avait d'abord lancé une vaste enquête d'opinion, laissant à chaque personne qui le souhaitait la possibilité de suggérer un nouveau nom pour la "variole du singe". Plus de 200 propositions avaient afflué.

Après cette annonce, les centres américains de prévention et de contrôle des maladies ont approuvé ce changement de terminologie et ont déclaré qu'ils emboîteraient le pas de l'OMS.

"Nous accueillons et soutenons ce nouveau nom de mpox destiné à réduire les stigmatisations et les obstacles aux soins rencontrés par les personnes les plus touchées", a déclaré à l'époque leur directrice Rochelle Walensky.

Le nom de "variole du singe" provient à l'origine du fait que le virus a d'abord été identifié chez des singes destinés à la recherche au Danemark en 1958. Le virus est cependant retrouvé plus fréquemment chez les rongeurs, avant d'être identifié chez l'être humain pour la première fois en 1970 en République démocratique du Congo.

L'Agence suédoise de santé publique a annoncé jeudi 15 août qu'une personne vivant en Suède a été diagnostiquée comme porteuse du sous-type clade 1b du virus du mpox, variant plus dangereux de la maladie, une première hors d'Afrique. L'OMS estime que d'autres cas importés devraient être détectés en Europe à court terme.

Juliette Desmonceaux