Pourquoi les coups de soleil ont des effets dangereux à long terme sur votre peau

Signe d'une agression externe de l'organisme, les coups de soleil tuent ou abîment les cellules de la peau. Un phénomène dangereux s'il se répète sur la durée.

Un simple désagrément vite passé? Contrairement aux idées reçues, le coup de soleil n'est pas une simple brûlure, mais est le signe visible d'une "réaction immunitaire" de notre organisme. Si elle semble bénigne à court terme, l'accumulation de coups de soleil, même a priori légers, n'est pas anodine à long terme et peut causer des cancers de la peau.

Un rappel utile. Un jeune étudiant en biologie moléculaire, qui réalise des vidéos de vulgarisation scientifique sur le réseau social TikTok, a profité de l'été pour expliquer les effets d'un coup de soleil sur l'organisme.

"Contrairement à ce qu'on pourrait croire, le coup de soleil n'est pas une brûlure thermique de la peau. (...) Ce n'est pas possible, votre corps reste à 37°C", explique-t-il.

Les plaques rouges sur la peau sont en réalité le signe d'une "réaction immunitaire" de l'organisme attaqué par les UV. La douleur ressentie n'est donc pas liée à une brûlure, comme celle qu'on pourrait se faire au contact d'une plaque de cuisson. Elle naît d'une "inflammation immunologique", cette réaction typique du corps humain après une agression interne ou externe, selon le futur biologiste.

Le risque de "mutations dangereuses" pour les cellules de la peau

En cas de coup de soleil, les UV "tuent la plupart des cellules de la couche superficielle de la peau et celles qui ne sont pas tuées sont endommagées", indique l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

"En réponse, les cellules proches déclenchent des molécules inflammatoires pour éliminer leurs voisines lésées. C'est donc un mécanisme de protection sur le court terme", explique le magazine Futura Sciences.

Le phénomène se manifeste via plusieurs symptômes, selon l'étudiant: "Rougeur, douleur, chaleur, oedème", soit les symptômes typiques d'un coup de soleil.

Mais de quoi le corps humain doit-il se protéger? Concrètement, la destruction des cellules abîmées permet d'éliminer de se débarrasser des ADN qui risquent de muter de façon "très dangereuse", d'après le passionné de biologie. Une façon de prévenir les risques de cancer de la peau.

"Un cancer se prépare sur des années"

Mais attention, le corps humain ne peut pas prévenir la maladie à lui tout seul. Si de nombreuses cellules problématiques sont détruites, le danger n'est pas pour autant écarté. Car certaines cellules passent entre les mailles du filet et peuvent malgré tout muter.

Par ailleurs, un coup de soleil fait perdre de nombreuses cellules au corps humain et il faut les remplacer.

"Du coup d'autres cellules qui, elles, n'ont pas été touchées vont se multiplier très vite. (...) Et quand des cellules s'accumulent trop vite, elles accumulent des erreurs", met en garde le jeune étudiant. Des "erreurs" qui peuvent à leur tour entraîner des cancers.

En général, les mélanomes ne surviennent pas après un ou deux coups de soleil, elle est le résultat d'une imprudence de longue durée.

"Un cancer se prépare sur des années. Si vous avez un cancer de la peau à 50 ans, en général vous payez les conséquences de mutations que vous avez commencé à cumuler à l'âge de 15 ans", prévient l'étudiant-tiktokeur.

Face à ces risques, l'OMS recommande d'éviter l'exposition au soleil en milieu de journée, de porter des vêtements protecteurs et un chapeau, et d'appliquer un écran solaire.

Juliette Desmonceaux