Qu'est-ce que la grand-croix de l'ordre national du Mérite?

Le Premier ministre Manuel Valls a été décoré ce mardi de la grand-croix de l'ordre national du Mérite, par le président de la République François Hollande. Une décoration traditionnelle, qui n'a rien de nouveau.

L'image est symbolique. Ce mardi matin, le chef de l'Etat François Hollande a remis à son Premier ministre Manuel Valls la grand-croix de l'ordre national du Mérite, lui passant l'écharpe bleu vif ornée de l'étoile vermeil à six branches autour du cou. Avant lui, tous les Premiers ministres ayant exercé la fonction pendant plus de six mois ont également reçu cette décoration. Explications.

> Une tradition

Créé en 1963 par le général de Gaulle, l'ordre national du Mérite est le deuxième ordre national de France, après la Légion d'honneur. Il récompense les "services distingués" rendus par des civils ou militaires à la nation française. La décoration inclut trois grades, chevalier, officier et commandeur, et deux dignités, grand officier et grand-croix.

Si 4.600 personnes reçoivent l'insigne de l'ordre national du Mérite chaque année, et que plus de 300.000 récipiendaires ont été recensés depuis la création de la distinction, selon les chiffres de la Grande chancellerie de l'ordre, la dignité de grand-croix est attribuée de plein droit au président de la République française à sa prise de fonction, et au Premier ministre après six mois de fonction.

"A partir du moment où l'on exerce les fonctions de Premier ministre et où l'on accède à Matignon, c'est une tradition", a ainsi expliqué le chef de file des députés UMP à l'Assemblée, Christian Jacob, ce mercredi, sur Sud Radio.

> Valls dans la lignée de ses prédécesseurs à Matignon

Ce mardi matin donc, Manuel Valls, qui a accédé à Matignon le 31 mars 2014, s'est vu logiquement remettre cet insigne, comme l'exige la tradition. Avant lui, près de 140 officiels l'ont reçu. En décembre 1974, le président Valéry Giscard d'Estaing décorait déjà son Premier ministre Jacques Chirac, le premier à en bénéficier. Le 20 novembre 1991, le chef de l'Etat, François Mitterrand, faisait de même avec Edith Cresson (voir vidéo ci-dessous). 

Et plus récemment, le 21 novembre 2007, le président Nicolas Sarkozy décorait le Premier ministre François Fillon.

Nicolas Sarkozy remet la grand-croix de l'ordre national du Mérite à François Fillon, en novembre 2007. © Eric Feferberg - AFP

Enfin, le 28 novembre 2012, Jean-Marc Ayrault était, lui aussi, décoré par le président Hollande.

François Hollande décore Jean-Marc Ayrault, en décembre 2012. © Philippe Wojazer - AFP

A.S.