Au Portugal, les pompiers peinent à lutter contre l'incendie qui ravage le sud du pays

L'incendie qui ravage le sud du Portugal depuis la fin de semaine dernière ne devrait pas être éteint avant plusieurs jours.

Malgré l'ampleur des moyens déployés, les pompiers ne viendront pas à bout avant plusieurs jours du feu de forêt qui ravage depuis vendredi la région touristique de l'Algarve, dans le sud du Portugal. C'est ce qu'a reconnu ce mercredi le Premier ministre portugais Antonio Costa.

Près de 1.500 hommes mobilisés

Plus de 1.400 pompiers et militaires combattent l'incendie dans la chaîne de montagnes de Monchique, où le feu progresse sur deux fronts, attisé par de violentes rafales de vent. Ils sont appuyés par une douzaine de bombardiers d'eau et d'hélicoptères, qui se ravitaillent en eau dans la mer ou dans des piscines.

Dans l'après-midi, un énorme champignon de fumée s'élevait en direction de la ville de Silves, qui se trouve à une dizaine de kilomètres à peine du petit port de Portimao, très fréquenté par les touristes.

Un brasier attisé par le vent et la chaleur

"Il ne faut pas avoir l'illusion que cet incendie va s'éteindre dans les prochaines heures", a déclaré le Premier ministre lors d'une conférence de presse au siège de la Protection civile à Lisbonne. L'opération, a-t-il dit, "va se prolonger dans les prochains jours". 

Le brasier "devrait certainement s'aggraver dans les prochaines heures", en raison notamment d'un "vent constant et fort", de la "hausse des températures" et d'un "taux d'humidité en baisse", a-t-il précisé.

"Notre prochaine grande fenêtre d'opportunité sera la nuit prochaine, l'aube et le début de matinée. C'est là que nous devrons concentrer nos efforts", a encore souligné le chef du gouvernement. 

Très nombreuses évacuations

La région a déjà été durement frappée par les incendies. En 2003, un feu de forêt avait consumé 41.000 hectares, tandis qu'en 2016, plus de 3.700 hectares étaient partis en fumée en dix jours.

Depuis qu'il s'est déclaré vendredi dernier, l'incendie a fait 32 blessés dont un grave, et des centaines d'habitants et de vacanciers ont été évacués des alentours de Monchique, une petite ville de 6.000 habitants à 164 kilomètres au sud de Lisbonne.

Le feu, qui a déjà consumé plus de 21.000 hectares, selon le Système européen d'information sur les incendies de forêt (EFFIS), était visible depuis la station spatiale, comme le montre une photo tweetée par l'astronaute allemand Alexander Gerst.

Des plantations d'eucalyptus inflammable

Le gouvernement portugais avait pourtant déployé un dispositif important, cette année dans tout le pays, pour éviter la répétition des incendies dramatiques de 2017, qui ont fait 114 morts. 

Mais des associations de pompiers ont dénoncé la "désorganisation" des secours, composés d'unités de l'armée, de pompiers venus des villes comme de pompiers forestiers aguerris.

Les critiques portent également sur les plantations d'eucalyptus, une espèce très inflammable utilisée par l'industrie du papier et considérée comme un facteur majeur favorisant les feux de forêt. 

A.S. avec AFP