Séismes à Los Angeles: la ville est-elle préparée pour le Big One?

Deux violents séismes de magnitude 6,4 et 7,1 ont touché la Californie jeudi et vendredi. De quoi réveiller les craintes du Big One, un très fort tremblement de terre attendu dans la région depuis de nombreuses années.

Ils étaient violents mais ce n'était pas celui que redoutent le plus les Californiens. Jeudi et vendredi, deux séismes de magnitude 6,4 puis 7,1 sur l'échelle de Richter ont touché cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis. Ces secousses, dans les plus violentes qu'a connues le sud de la Californie depuis une vingtaine d'années selon le Los Angeles Times, ont réveillé la crainte du fameux Big One. 

Un séisme de magnitude 8

Depuis plusieurs années, les sismologues prévoient, en effet, un phénomène sismique de grande ampleur, surnommé Big One. Il s'agit d'une secousse d'au moins 8 sur l'échelle de Richter, liée à la localisation de la Californie sur la faille de San Andreas, qui fait plus de 1000 kilomètres de long.

"A l'est de Los Angeles, un segment de la faille San Andreas n'a pas produit un fort tremblement de terre, c'est-à-dire supérieur à 7, depuis 1857. Or, les deux blocs de part et d'autre de la faille continuent de se déplacer de 4 à 5 centimètres par an", explique à BFMTV.com Mustapha Meghraoui, physicien et géologue à l'Institut de physique du globe de Strasbourg et membre du Bureau Central Sismologique Français.

Ces deux données expliquent que les sismologues redoutent l'éventualité d'un très fort séisme en Californie, et en particulier près de Los Angeles.

Premiers systèmes d'alarme sismique

Face à l'éventualité d'un Big One, la ville de Los Angeles est-elle préparée? Au niveau des bâtiments, la ville applique des normes parasismiques dans leur construction "depuis les années 70", indique le physicien. "La réglementation californienne est l'une des plus sévères dans le monde entier", poursuit-il. Les habitants sont également éduqués dès leur plus jeune âge sur les tremblements de terre.

"Il existe des programmes d'éducation, que ce soit dans les écoles élémentaires et pour le grand public. Des prospectus sont distribués. Les centres sismiques et les laboratoires ont des sites web qui sont accessibles à tous les Américains et sur lesquels ils peuvent s'informer de la sismicité dans leur région", explique Mustapha Meghraoui. Chaque année, la Californie organise une sorte de test grandeur nature, baptisé "ShakeOut", au cours duquel elle incite ses habitants à réviser les attitudes à adopter en cas de séisme.

En terme de recherche, "les premières équipes qui se sont intéressées aux systèmes d'alarme sismique, permettant de prévoir un tremblement de terre une dizaine de secondes avant son arrivée, sont de Los Angeles", signale le physicien. 

Si la date exacte à laquelle le Big One fera trembler la Californie n'est pas connue, des pronostics sont parfois avancés par les sismologues. Il y aurait ainsi 62% de chance qu’un tel phénomène survienne avant 2032 à San Francisco, selon le magazine National Geographic.

La sismologue Lucy Jones, du California Institute of Technology (Caltech), a toutefois assuré que les deux séismes de cette semaine s'étaient produits "sur la même faille", qui n'est pas celle de San Andreas susceptible de provoquer ce redouté "Big One".

Clément Boutin