Vents jusqu'à 160 km/h, plus de 3 mètres de neige: la Californie face à un gigantesque blizzard

La tempête frappant la Californie ce week-end est la plus importante de la saison hivernale. Samedi matin, environ 50.000 foyers de cet État et du Nevada étaient privés d'électricité.

Alors que l'État du Texas est actuellement ravagé par le plus grand incendie de son histoire, la Californie, et dans une moindre mesure le Nevada, doivent faire face ce week-end à un autre phénomène dangereux: le blizzard. Il mêle des chutes de neige en abondance et des vents dépassant à certains endroits les 160 km/h, par exemple sur les sommets de la Sierra Nevada.

Selon les services météo californiens, cette tempête devrait entraîner des précipitations de neige qui pourraient atteindre de 2 à 3,5 mètres de hauteur ces prochains jours en altitude. Le danger d'avalanche au coeur de la Sierra Nevada et aux alentours du lac Tahoe est jugé "élevé" voire "extrême", ajoute CNN. De nombreuses stations de ski de la région ont été fermées par prévention.

Une visibilité presque nulle

En raison des chutes de neige et du vent soufflant fort, se déplacer dans la majeure partie de la Sierra Nevada est "impossible", a indiqué le National Weather Service (NWS).

Vendredi, les autorités californiennes ont ainsi fermé une portion de l'Interstate-80, longue d'environ 160 kilomètres, du fait de conditions empêchant de circuler sans danger et avec une visibilité minimale. Selon elles, des dizaines de collisions ont eu lieu au cours de la journée entre des véhicules, mais ces incidents n'ont pas fait de victimes. Le tronçon de route était toujours fermé ce samedi matin.

Cette tempête a également incité les autorités à fermer jusqu'à dimanche midi au moins l'accès au célèbre parc national de Yosemite, où des chutes de neige dépassant les 2 mètres sont attendues.

Des apports en eau importants avant l'été

Même des régions peu habituées à endurer les effets du blizzard sont en état d'alerte. C'est le cas notamment du comté de Lincoln, proche de Las Vegas, où les vents souffleront à plus de 110 km/h et où sont prévues des chutes de neige allant jusqu'à une dizaine de centimètres.

Le vent et la neige ont aussi mis à mal les lignes électriques. Près de 50.000 foyers de Californie et du Nevada étaient privés de courant samedi matin, d'après le site PowerOutage. Ce chiffre pourrait rapidement progresser dans les heures qui viennent.

Cette tempête a cependant un effet positif: apporter de l'eau à des terres qui en manquent cruellement. "On est sur des États, le Nevada et la Californie, qui sont extrêmement déficitaires en termes de pluviométrie", a souligné samedi sur BFMTV Gaël Musquet, spécialiste de la prévention des risques naturels. "Cette neige est positive car elle va permettre de réalimenter des retenues d'eau" et pourrait contribuer à faire de l'été prochain un "été moins calamiteux" que les précédents.

Vincent Gautier