Tornades, incendies... Au moins 33 morts après une tempête aux États-Unis, le Midwest en alerte maximale

Les États du Missouri, de l'Iowa et de l'Illinois ont été frappés vendredi 14 mars par une forte tempête. Des habitants ont dû être évacués, alors que des incendies de forêt ont été recensés et que des bâtiments ont été endommagés.

Un bilan humain évolutif. Au moins 33 personnes sont mortes et des dizaines ont été blessées lors du passage de tornades et de violentes tempêtes dans le centre et le sud des Etats-Unis, ont annoncé dimanche 16 mars différentes autorités locales.

Les autorités de l'Etat du Missouri ont confirmé 11 "décès liés aux tempêtes", dans un communiqué sur X, ajoutant "travailler sans relâche pour venir en aide à ceux dans le besoin et évaluer les dommages".

"Tornades, orages et gros grêlons"

Six personnes sont mortes dans le comté de Wayne, trois dans le comté d'Ozark, une dans celui de Butler et une dans le comté de Jefferson, ont détaillé les autorités, qui ont parlé de "tornades, orages et gros grêlons". Le gouverneur Mike Kehoe avait déclaré dès vendredi l'état d'urgence dans cet Etat, en prévision des tornades à venir.

Plus au sud, au Texas, les autorités locales ont rapporté à l'AFP que quatre personnes étaient mortes dans des accidents de voiture liés aux tempêtes de poussière et aux incendies qui ont considérablement amoindri la visibilité sur les routes.

Ces conditions météorologiques ont provoqué des carambolages importants. Dans l'Etat voisin de l'Arkansas, trois personnes sont décédées et 29 ont été blessées

"Un violent épisode météorologique d'une durée de plusieurs jours est attendu dans la vallée du Mississipi et dans la vallée basse de l'Ohio ce (vendredi) après-midi et samedi, ainsi que dans les États du centre du golfe du Mexique samedi", mettait en garde le Service national météorologique américain (NWS) vendredi.

L'institut prévoyait "d'importantes tornades", des "vents destructeurs généralisés" et une "forte grêle". Elle ajoutait s'attendre à une "propagation des incendies dans une grande partie des plaines du sud" du pays en raison de la sécheresse et de vents importants.

Tempête de poussière, incendies et tornades

En raison des intempéries, près de 150 incendies ont par ailleurs été signalés dans l'Oklahoma, indique un responsable de la gestion des feux de forêts, Andy Kames, à une chaîne de télévision locale, KOCO-TV.

En raison des vents forts, les feux pourraient se propager. Des habitants ont donc été évacués localement au Texas, dans l'Oklahoma, le Kansas, le Nouveau-Mexique et le Missouri. Plus de 200.000 habitants ont également été privés d'électricité en raison des intempéries, selon le site poweroutage.us.

Au moins 5 tornades ont également été comptabilisées dans le Missouri, dont une dans la ville de Saint-Louis, selon le NWS.

"Une série de tornades" attendues

Le NWS prévient dans son dernier bulletin, paru dans la nuit de vendredi à ce samedi, qu'une "série de tornades est attendue dans le centre" du pays et jusqu'au sud du Tennessee dans l'après-midi et dans la soirée. L'Alabama, le Mississippi, la Louisiane et une partie de la Géorgie et de la Floride sont concernés.

Le phénomène pourrait suivre une "trajectoire longue" et être "potentiellement violent". L'institut météorologique recommande aux habitants des zones concernées de "se mettre à l'abri, idéalement dans une cave ou dans une pièce fermée à l'étage le plus bas d'un bâtiment solide".

Des alertes au blizzard ont également été émises par les services météo dès ce samedi matin. Elles concernent une partie du Minnesota et du Dakota du Sud. Des chutes de neige entre 7 et 15 cm sont en moyenne attendues, avec des pics à 30 cm en cumulée possibles localement.

De fortes pluies pourraient en plus causer des crues soudaines sur la côte est dimanche. Et des vents avoisinant les 100 km/h sont aussi prévus.

Une "taille" et une "intensité considérables"

Si les fortes intempéries ne sont pas rares à cette période de l'année dans le Midwest, les météorologues soulignent la puissance inhabituelle du phénomène actuel.

"Ce qui rend ce phénomène unique, c'est sa taille et son intensité considérables" qui pourraient avoir des "conséquences considérables sur une très vaste zone", explique Bill Bunting, du Centre de prévision des tempêtes du service météorologique de la ville de Norman, dans l'Oklahoma.

En février dernier, 21 personnes avaient perdu la vie dans des intempéries survenues au Kentucky, causant de fortes inondations.

En mai 2024, une partie du Kansas et de l'Oklahoma avait déjà été classée à haut risque par le Centre de prévision des orages. Des dizaines de tornades avaient frappé la région.

Juliette Desmonceaux et Tom Kerkour